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1922 年的埃及，英國考古學家卡特（Howard Carter, 1874－1939）自漫天黃沙中返回帳篷。他沮喪的癱坐到行軍椅上，重重嘆了一口氣。眼見卡納馮伯爵（Earl of Carnarvon）給他的最後期限就快屆期，他卻仍然一無所獲。
卡特自幼即深深著迷於古埃及的一切：歷史故事、象形文字、金字塔、木乃伊、……，因此早就立志一生要投身於埃及的考古挖掘工作。他十七歲時前往仍在英國占領下的埃及參與考古行動，因為表現傑出而在 25 歲那年被當局指派為首席檢查員，監督底比斯地區的考古工作，五年後轉任下埃及的遺址督察員，卻不到一年就因為觀光客的衝突事件憤而辭職。
經過難熬的三年無所事事後，卡納馮伯爵宛如天使降臨，先於 1907 年雇用卡特領導一支團隊在埃及帝王谷展開五年的考古工作，到了 1914 年又資助他挖掘圖坦卡門（Tutankhamun）法老的陵墓。這是一個失敗風險極高的計畫，因為在位只有短短十年的圖坦卡門在18歲時就突然死去，因此在一處簡陋的遺址發現有他名字的陪葬品後，此處遂被合理認定是他的陵墓。加上帝王谷幾乎已被徹底翻過，當時普遍認為所有法老的陵墓都已被找到，實無繼續發掘的必要。
然而卡特堅信圖坦卡門應有符合其法老身分的陵墓，也說服了卡納馮伯爵。無奈幾年下來毫無進展，卡納馮終於也失去信心，給他下了最後通牒。如今就連卡特自己也快死心了……。
不料 11 月 4 日這一天，卡特的工人在法老拉美西斯六世（Ramesses VI）的陵墓旁發現了一個向下的階梯。往下挖了十幾階後，露出一個門封的上半部。卡特興奮不已，趕緊發電報通知卡納馮伯爵趕來。11月26日，卡特與卡納馮揭開三千三百年之久的封印，踏入傳說中的圖坦卡門陵墓。令人振奮的是，之前發現的法老陵墓都已遭盜墓者洗劫一空，而圖坦卡門陵墓卻完整無缺，裏頭堆積著金光閃閃、華麗絢爛的各種文物，總計超過五千件物品。其中覆蓋在圖坦卡門臉上那頂鑲嵌著藍色彩釉的黃金面具，如今更是成為古埃及的代表文物。
因為卡特多年的堅持不懈，以及卡納馮伯爵的長期支持，圖坦卡門的陵墓才得以重見天日，不但揭開了古埃及歷史的神秘面紗，也掀起了全球的古埃及文明熱。惟卡納馮在幾個月後因為刮破蚊子叮咬的傷口而感染不治身亡，幾位曾進入陵墓的人也在幾個月內相繼死於疾病或意外，「法老的詛咒」遂成為廣為流傳的傳言。這當然是無稽之談，因為更多進入陵墓的人都健康長壽，包括卡特也是直到 64 歲才因淋巴癌過世。當然，他的墓碑刻上他的歷史定位：「圖坦卡門陵墓的發現者」。
本文同時收錄於《科學史上的今天：歷史的瞬間，改變世界的起點》，由究竟出版社出版。
