人類雖然原產於熱帶的非洲陸地，不過經過幾萬年演化後，也適應了許多極端環境；酷寒的極區、缺氧的高海拔、熱死人的沙漠、大洋上資源匱乏的島嶼，都有人類的蹤影。有些適應是靠撐裝備，算是與文化有關，有時候則是靠遺傳基因的幫助。
其中一種需要克服的極端環境便是缺氧（hypoxia）；人類克服缺氧環境的生理適應，過去相關遺傳研究，多數集中在居住於高海拔的族群，像是青藏高原、安地斯山區、衣索比亞高原等等。而最近卻有論文深入調查另一群面臨不同缺氧問題的族群，並且得到相當驚人的結果。
他們就是世居東南亞水域，有「海洋遊牧民族（Sea Nomads）」之稱的巴瑤人（Bajau），而他們碰到的缺氧問題，發生在長時間潛水、閉氣的時候。[1]
巴瑤人－人人都是水行俠
巴瑤人高度仰賴海洋維生，需要潛水採集資源；這裡的潛水和鄉民的「潛水」不同，是真的閉氣潛入海中的那種。巴瑤人以不攜帶水下供氧設備、僅靠調整呼吸和屏息進行的「自由潛水」的方式，每天在海中工作好幾個小時，且深度可超過 70 公尺。海洋遊牧民族真不是浪得虛名啊！
巴瑤人如水行俠般驚人的閉氣與潛水能力，當然與其生活方式、文化和訓練有關。不過，是否有遺傳因素涉及其中呢？本來在東南亞研究珊瑚，因故得知這群水行俠的博士生 Melissa Ilardo 好奇這個問題解答，並決定投入其中 [2]。她從印尼的蘇拉威西，Jaya Bakti 村蒐集 59 位巴瑤人的樣本（不過其中有 16 位是近親，因此只有 43 人用於後續分析）。
想研究演化適應，找到合適的比較對象相當重要，而且最好是血緣相當接近，生活方式卻不一樣的近親。住在附近 Koyoan 村，靠種田維生的農夫族群沙魯安人（Saluan），34 人因此成為取樣比較的對象（也有一位因為是近親而被排除，只有 33 人用於後續分析）。
巴瑤人與沙魯安人都是南島語族，和周遭族群相比，兩者的血緣十分接近，估計分家 1600 年左右。一千多年對人類來說演化上並不算久，天擇真的來得及大顯身手，在 DNA 上留下看得見的痕跡嗎？
天生脾臟大
潛水與許多生理因素有關，其中之一便是脾臟。自由潛水的關鍵在閉氣，潛的愈久、就需要閉愈久的氣；血液中氧氣由紅血球攜帶，而脾臟能存放紅血球，脾臟越大就能放越多紅血球，因此脾臟的大小與潛水能力有關。
測量發現，不論巴瑤人或沙魯安人，個體間脾臟容量的差異都不小。然而脾臟較大的巴瑤人，在族群中所占比例更高，巴瑤人脾臟容量介於 50 到 270 立方公分，平均約 160立方公分；沙魯安人則介於 50 到 170 立方公分，平均只有 100 多立方公分。
再加上年齡、體型等因素一同考量後，可以判斷比起親戚沙魯安人，巴瑤人確實配備更大的脾臟，而且與是否潛水無關（也有不潛水的巴瑤人），表示脾臟差異很可能是先天遺傳所致。
要如何尋找影響潛水適應的基因？接下來的分析分為兩個階段，第一階段先比較不同的族群，尋找巴瑤人族群中，與適應相關的遺傳變異。第二階段再比較同為巴瑤人，深入分析不同個體的遺傳變異，對脾臟容量的影響。
內建優化潛水能力的基因們
比較了巴瑤人、沙魯安人以及輔助判斷的中國漢人後，巴瑤族群基因組上共偵測到 25 處 DNA 變異，顯示或許曾受過天擇的跡象。巴瑤人很會潛水，不過他們的遺傳適應，也可能受到疾病等因素影響，未必通通都要與潛水有關。
即使如此，仍有幾個基因看來會影響潛水能力，其中之一是 BDKRB2（全名 Bradykinin receptor B2）；此一基因與氧氣運輸量有關，也是之前已知，唯一與人類潛水反應有關的基因。
還有個基因 FAM178B（論文只有縮寫，全名可能是太長忘記了：Family With Sequence Similarity 178 Member B），與調節血液 pH值有關。巴瑤人此一基因的版本並非智人原產，而是源自滅絕數萬年的丹尼索瓦人。過去這方面最出名的案例，是幫助圖博人祖先適應青藏高原的 EPAS1 基因；很有意思，幾萬年前丹尼索瓦人與智人祖先情慾交流後，留下的遠古基因遺產，輾轉流入兩處智人族群，分別用兩種不同的方式，協助智人克服缺氧逆境。[3]
- 延伸閱讀：丹尼索瓦人（下）：翻轉人類演化學的古人種
與脾臟變大有關的是 PDE10A 基因（全名 Phosphodiesterase 10A ）。之前知道它與平滑肌收縮有關，但是沒有任何研究指出會影響脾臟生長。這回儘管也沒有實際上的實驗證據，論文卻提出超多統計分析，支持 PDE10A 基因會影響脾臟大小。
甲狀腺素增加，脾臟更大
統計分析超多，有興趣的讀者請自行深入閱讀。簡單來說，PDE10A 基因上的變異 rs3008052，與巴瑤人的脾臟容量顯著相關，配備此一變異的巴瑤人脾臟更大。此一變異會影響 PDE10A 基因的表現，而它又與另一個變異 rs3008049 連鎖，根據醫學資料庫（雖然主要是歐洲族群的資料庫，不過將就將就），這些 PDE10A 基因上的變異，與甲狀腺功能減退症（hypothyroidism）有關。
等等，不是在講脾臟嗎？怎麼又歪到甲狀腺！脾臟和甲狀腺有什麼關聯？由於 PDE10A 會在甲狀腺表現，論文推論這會導致甲狀腺素升高，進而使脾臟長得更大。佐證是老鼠的研究中，曾觀察到甲狀腺素與脾臟生長有關，而且假如老鼠脾臟較小，注射甲狀腺素也能讓脾臟長大。
儘管欠缺人類的相關資訊，但論文表示 PDE10A 基因表現改變，讓甲狀腺素分泌升高，間接影響脾臟大小是有可能的。
天擇一千年
不過 PDE10A 基因的變異 rs3008049 並非巴瑤人獨享，其他族群也有配備；分佈頻率是巴瑤人 37.1%、沙魯安人 6.7%、中國漢人 3.0%。而另一個 BDKRB2 基因的變異 rs7158863，頻率是巴瑤人 18.3%，其他族群則不到 1%。
由此看來，這兩個涉及巴瑤人潛水能力的遺傳適應，本來就存在於祖先族群之中，只是當時以低頻率存在，應該沒什麼生存優勢。後來隨著生活方式改變，潛水成為巴瑤人關鍵的謀生技能，而有了發揮空間，這才漸漸增加了配備頻率。這樣的變化非常可能只發生了一千多年而已；這麼短的時間，天擇已足以留下可觀的影響力。
過去人類演化研究，找到過不少牽涉遺傳適應的基因，不過並沒有與潛水相關的主題。這回針對印尼南島語族，仰賴自由潛水維生的巴瑤人研究發現，天擇造成他們脾臟變大、能閉氣更久、克服水底缺氧的逆境。
最後也要提醒各位，不要把先天基因優勢想得太厲害。巴瑤人確實配備一些有利潛水，旁人少有的基因變異，但是他們也不是一出生就有在水中閉氣的超能力，仍需要持續學習。
佛系潛水，並不存在於這個世界。
延伸閱讀：
參考文獻：
- 1. Ilardo, M. A., Moltke, I., Korneliussen, T. S., Cheng, J., Stern, A. J., Racimo, F., … & van den Munckhof, I. C. (2018). Physiological and Genetic Adaptations to Diving in Sea Nomads. Cell, 173(3), 569-580.
- 2. Indonesian divers have evolved bigger spleens to hunt underwater
- 3. Huerta-Sánchez, E., Jin, X., Bianba, Z., Peter, B. M., Vinckenbosch, N., Liang, Y., … & Wang, B. (2014). Altitude adaptation in Tibetans caused by introgression of Denisovan-like DNA. Nature, 512(7513), 194-197.
本文亦刊載於作者部落格《盲眼的尼安德塔石匠》暨其 facebook 同名專頁。
狐禪
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