文/riset
電影《濃情巧克力》中，茱麗葉‧畢諾許飾演的女主角做出神奇巧克力，能滿足所有顧客的心理需求，讓他們原本封閉晦暗的生活有了新色彩。事實上，在現實世界，巧克力同樣能讓嗜好者成癮到不能自拔，以至於遠離巧克力還會出現戒毒時的症狀。
巧克力的成分並不複雜，大量的糖賦予巧克力沁人心脾的甜蜜，能讓食用者短時間內就獲取大量能量；可可粉為其披上褐色的外觀，同時還使巧克力具備了獨特風味。其餘的一些微量而重要的成分—咖啡因、花生四烯酸氨基乙醇、色氨酸和苯乙胺—或多或少都參與了大腦的某些生理過程。
此前有報導稱，食用巧克力能讓人情緒高漲，並會產生欣快感，或許就與巧克力中微量成分相關。眾所周知，咖啡因能使人興奮，而花生四烯酸氨基乙醇是一種內源性的大麻鹼類物質，能與大腦中的嗎啡類受體相結合，促進大腦中多巴胺的產生，從而人讓人產生快感。儘管巧克力的促high能力較海洛因等毒品要弱很多，但科學家依舊在一些人身上觀察到巧克力上癮的症狀，並由此衍生出了一個由chocolate(巧克力)與alcoholic(酒精成癮)組合而成的新名詞——Chocoholism(巧克力癮)。
巧克力不但能讓人迅速地喜歡上它，如果有一陣沒有攝入巧克力還會使一些人出現類似戒菸、戒酒、戒毒時常見的戒斷症狀——焦慮、緊張、渾身不適。波士頓大學的神經科學家皮艾特羅‧科頓曾在《美國科學院院刊》上報導了他在動物實驗中的發現。
研究中受折磨的依然是小鼠。有一組小鼠在5天時間內可以敞開肚皮想吃多少普通鼠食就吃多少，另外兩天它們可以像打牙祭一樣吃到最喜愛的巧克力甜食。另一組作為對照的老鼠就沒那麼幸運了，它們每天只能吃到標準數量的鼠食。
這一實驗持續7周。研究進入到第五週時，大快朵頤的甜食組小鼠攝入的熱量已經比對照組高出了20%。與此同時，當每週兩天的甜食被普通鼠食代替後，小鼠們立刻表現出了茶飯不思的症狀，食量比第五週時減少約30%。隨著研究的繼續，這一症狀變得愈加嚴重。在衡量焦慮感的迷宮試驗中，戒斷巧克力的甜食組小鼠表現出了更強烈不安的症狀，而且一旦恢復供應巧克力甜食，這些症狀迅即消失。
分析這種症狀出現的原因時，科頓懷疑一種名為促皮質素釋放因子(CRF)可能在其中扮演了關鍵角色。這是一種與大腦應激反應相關的激素。在毒品和酒精戒斷的過程中，科學家就曾觀察到這一分子參與其中。為此他測量了這些患上巧克力癮的小鼠體內CRF的含量，結果發現戒斷甜食後，CRF的表達水平是之前的5倍。此外科頓還為成癮小鼠注射了CRF受體阻斷劑，使CRF無法再與其受體相結合，抑制CRF發揮作用。效果很明顯，小鼠開始慢慢減少巧克力甜食的攝入，開始更多地吃起普通鼠食，而且甜食戒斷症狀也減弱了很多。
科頓的工作不但初步揭開了巧克力成癮的神秘面紗，其中的CRF分子還很有可能成為新型藥物研發的靶點。美國酒精濫用及成癮研究所的心理學家馬庫斯‧海利希就為這一發現擊節叫好，他認為對箇中機制的瞭解，能夠幫助我們更深入地瞭解人們對毒品、酒精乃至垃圾食物成癮的內在原因。
研究文獻：CRF system recruitment mediates dark side of compulsive eating. PNAS November 24, 2009 vol. 106 no. 47 20016-20020.
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Peggy Sha
