在複製羊桃莉誕生的15年之後，科學家終於成功利用同樣的技術複製出人類胚胎幹細胞（embryonic stem cells, ESCs）。因為這樣複製出的幹細胞和捐贈者的遺傳組成一樣，未來可以應用在治療從糖尿病到帕金森氏症等多種疾病。
複製桃莉羊的技術，可以製造出和患者相容的胚胎幹細胞，但是這幾年許多科學家嘗試複製人類胚胎幹細胞都失敗，而且一直延伸出道德爭論還有學術醜聞，大多數的研究團隊都紛紛放棄了這麼嚴苛的技術。
奧勒崗健康與科學大學（Oregon Health and Science University）的生殖生物學專家米塔利波夫（Shoukhrat Mitalipov），發表在本週《Cell》的研究報告[1]表示，他和研究團隊成功製造出與患者相容的胚胎幹細胞，而且研究團隊積極證明這項技術有後續發展的價值。幹細胞複製技術的爭議又再度點燃。
「治療性複製」（Therapeutic cloning）或稱作「體細胞細胞核轉植」（somatic-cell nuclear transfer, SCNT）就和1996年複製桃莉羊的方法一樣（如下圖）：捐贈的體細胞－像是皮膚細胞的細胞核，植入已經去除細胞核的未受精卵中；等到這顆帶有外來細胞核的卵發育到了囊胚（blastocyst）時期，就培養成穩定的細胞株。這支細胞株的遺傳組成和捐贈者相同，而且可以分化成任何種類的人類體細胞。
這幾年許多科學家嘗試複製人類胚胎幹細胞，但是都沒有成功。最有名的就是南韓首爾大學（Seoul National University）的黃禹錫，他在2004年及2005年宣稱從百餘顆人類卵細胞完成體細胞細胞核轉植，但是後來都被證實研究報告造假。另外，2007年米塔利波夫在猴子上完成體細胞細胞核轉植[2]。
米塔利波夫和研究團隊去年九月開始這項研究。十二月，一些錯誤的開始，四株研究團隊複製的胚胎開始成長。團隊中的日籍科學家立花真仁（Masahito Tachibana）博士，緊張地取出1mm平方的細胞樣本到新的培養盤上培養，細胞仍持續生長，也就表示細胞株複製成功了！米塔利波夫馬上取消假期，他說：「我非常樂意在聖誕假期期間培養細胞；我的家人明白的。」
在成功之前，研究團隊遇到一點技術問題：研究團隊利用不具活性的仙台病毒（Sendai virus）使卵細胞和體細胞融合，再用電擊讓胚胎開始發育。當研究團隊第一次嘗試製造出囊胚時，沒有穩定的細胞株，後來他們加入了咖啡因，避免卵細胞過早活化。
研究團隊使用的都不是新技術，但是他們在複製人類幹細胞之前，利用超過1000顆猴子卵細胞測試了不同的組合。紐約幹細胞基金會（New York Stem Cell Foundation）的專家艾格理（Dieter Egli）說：「他們大大改進了幹細胞複製的操作流程。這是大新聞！而且我相信研究成果能令人信服。」
研究只花了幾個月就完成。米塔利波夫說：「大家說，你在2007年就在猴子上完成了研究，為什麼過了六年才在人類身上成功？」他解釋，大多數的時間都花在美國的胚胎研究管理條例上。
研究團隊還進行了一連串的實驗，證明他們能夠從不同種類的體細胞轉植幹細胞。第一支細胞株是從一名患有罕見萊氏症（Leigh syndrome）的嬰兒的皮膚細胞轉植而成，證明了較成熟的體細胞也能轉植成幹細胞。
這樣的技術不需要太多的卵子，研究團隊只用了來自一位捐贈者的15顆卵細胞就製造出細胞株，另外5顆來自其他捐贈者的卵細胞則製造了其他細胞株。研究團隊使用的方法非常有效率，也能說服大家「體細胞細胞核轉植技術」仍值得研究。卵子捐贈者能收到美金3000到7000不等的補償金，這對研究來說不只是大開銷，也有生物倫理、風險、以及器官交易的問題。
由於體細胞細胞核轉植技術要破壞胚胎，來自美國國立衛生研究院（National Institutes of Health, NIH）的研究經費無法運用在相關的研究，阻礙了後續臨床的發展。
另一項阻礙是大眾擔心幹細胞複製技術會被用來製造複製人。基因政策研究中心（Genetics Policy Institute）的主任席格（Bernard Siegel）說，有時候科學家會煽動「複製激情」（cloning hysteria）指出對手有能力複製人類，但是十幾年來，米塔利波夫的研究團隊都複製猴子失敗。真仁博士說，下一步就是向大眾解釋：為什麼體細胞細胞核轉植無法複製出人類。
資料來源：Human stem cells created by cloning. NatureNews [15 May 2013]
參考資料：
- Tachibana, M. et al. Cell http://dx.doi.org/10.1016/j.cell.2013.05.006 (2013).
- Byrne, J. A. et al. Nature 450, 497–502 (2007).
科技大觀園相關文章:
狐禪
