《第六次大滅絕：不自然的歷史》（The Sixth Extinction: An Unnatural History）這本好書，是上個月的泛科學選書，更難得的是，它是今年《紐約時報》（New York Times）的年度十大好書！

《第六次大滅絕》這本書有多棒呢？我本來只是拿來翻翻而已，結果不小心就一直讀下去，一直讀到想停下來休息一會，就不知不覺讀到將近一半了。這真的是本非引人入勝、不可多得的科普好書，用作者親身經歷以及歷史故事，述說地球生命史上一連串重大事件！

《第六次大滅絕》作者伊麗莎白‧寇伯特（Elizabeth Kolbert）是位非常傑出的科普作家，她曾獲得2005年美國科學促進會新聞寫作獎、2006年美國雜誌類公共議題報導獎、Lannan文學獎、學術傳播獎，2010年又獲得第十六屆年度Heinz獎、美國雜誌類新聞評論獎、古根漢基金會科學寫作獎。

《第六次大滅絕》並沒有像許多倡導生物保育的書籍一樣，聲嘶力竭地為將永遠消失於地球上的生物請命，而是用生動的筆觸，讓人感到大滅絕事件是歷歷在目的。

《第六次大滅絕》透過歷史，讓我們先瞭解科學界是如何發現「物種滅絕」這一回事，即使在今天我們從各種管道清楚地知道過去曾縱橫地球的許多生物，例如著名的恐龍、菊石和三葉蟲等，都只剩下無數的化石供人瞻仰。可是知道地球曾多次發生大滅絕，和我們體會到大滅絕，又是兩碼子事。我們人類，毫無疑問地，正快速地殘害許許多多千萬年來演化形成的物種，其中好多都是天擇千錘百鍊的精品，讓它們悲哀地永永遠遠地告別世界。

我們還不清楚許許多多永遠逝去的生物，對我們來說是什麼樣的寶藏，或者它們在整個地球生態系統中的角色。例如我們對覆蓋地球大部分面積的海洋所知還不如天邊的月球，可是我們卻大量地排碳而造成海洋暖化和酸化，而終極的後果我們仍然不清楚，雖然有很大部分人口是要靠海洋來提供食物。

我們人類，從工業文明興起後，幾乎不曾停下腳步來好好認識它們。甚至我們也不曉得我們人類究竟還能在生物物種愈來愈貧瘠的地球延續多少代！即使沒有人類，地球過去也經歷了五場大滅絕事件，而事實上，地質年代的劃分，就是直接或間接地根據主要物種的滅絕來定的。上一場大滅絕，我們都熟悉得很，因為在地球上繁衍了上億年的恐龍，幾乎全都滅絕了！

如果千萬年後，我們的後代（如果還有的話），或者外星人來到地球來看，他們鐵定會發現這個世紀，可能也是地球有史來最大規模的生物大滅絕，而我們正好「有幸」目睹這個巨變。有災難片會以慧星撞地球啊、外星人入侵啊等等為聳動的題材，可是當我們周遭正發生了比災難片實際上更悚目驚心的劫難，卻沒多少人正視過。

寇柏特試圖在世界各地奔走，到雨林、群島、海洋、動物園等處，去追查的一場場正在進行中的大滅絕事件，並將這事件放進更寬闊的生命史背景脈絡中。《第六次大滅絕》藉由五種已消失的物種（乳齒象、大海雀、菊石、筆石、尼安德塔人）以及七種瀕危生物（珊瑚蟲、顆石藻、巴拿馬金蛙、鬼針游蟻、雙翼果、避光鼠耳蝠、蘇門答臘犀牛）的故事，來探討地球環境的變遷與人類的處境。

今天地球上面臨的危機，既非天災（小行星撞擊地球）、也不是地變（龐大的火山爆發或冰河時期降臨）的錯，所以我們沒有THEY可以抹黑，一切幾乎都是WE的錯。我們現在有了許許多多過去人類所有世代都未曾享有的榮華富貴，以及一堆新奇的科技，讓我們大多數人的大多數時候脫離了大自然，從沒體認過我們其實也是地球生物演化的產物，我們不過是地球生物的一份子而已。

讀了《第六次大滅絕》，很難說我們會馬上想到，我們還能為生物圈未來保留什麼，可是至少我們先得要面對問題，才能開始尋找答案。很幸運的，《第六次大滅絕》提供了我們絕佳的入門。

書摘：

生存遊戲的規則改變了－《第六次大滅絕：不自然的歷史》

芬克島上的大海雀－《第六次大滅絕：不自然的歷史》

本文原刊登於The Sky of Gene。

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• 作者／伊丹．班—巴拉克
• 譯者／傅賀

上一節，我提到了犬蛔蟲，我好不容易才忍住沒有提另外一種寄生蟲：蠕蟲。這類寄生蟲成員眾多，個個都是入侵或躲避免疫系統的行家，牠們有許多花招可以幫助牠們在人體內存活下來、繁榮昌盛。牠們之所以需要這些花招，是因為作為寄生蟲，牠們的個頭太大了，免疫系統不可能看不到牠們。即使是較小的蠕蟲物種，也有幾公釐長，跟病毒或細菌比起來，可謂龐然大物。

在世界上許多較貧窮的地區，由於衛生條件較差，蠕蟲帶來了無盡的痛苦：據統計，世界上約四分之一的人口感染了某種類型的蠕蟲。衛生機構正在嘗試使用預防、清潔的手段和抗蟲藥物來緩解疫情。與此同時，在已開發國家，人們已經成功消滅了蠕蟲疾病。

也許有點過於成功。

免疫反應有幾種不同的形式。我們理解得最透徹的兩種是 Th1 和 Th2（Th 代表輔助 T 細胞，這是一種重要的 T 細胞）。它們的細節比較複雜，但大體畫面是這樣的：這兩種反應處理的是不同類型的感染——Th1 類型的輔助 T 細胞會向吞噬細胞和胞毒 T 細胞發出啟動訊號。聽到「集結號」之後，這些細胞會追蹤並摧毀任何被病毒或特定細菌感染的人類細胞。與此相反，Th2 反應是直接攻擊那些尚未入侵人體的病原體，Th2 細胞會啟動一種叫作嗜酸性球（eosinophils）的免疫細胞，來殺死蠕蟲。只要一種 Th 反應上調，另外一種就會下調。這種機制是合理的，因為這樣可以節約身體的資源，並降低免疫反應的副作用。

蠕蟲激發的正是 Th2 反應。有人因此認為，此消彼長，在那些蠕蟲病發病率較高的國家，過敏反應（ Th1）的概率恰恰因此更低。（在過去幾十年裡，已開發國家裡出現過敏反應的人越來越多）。流行病調查顯示：蠕蟲越是肆虐，過敏反應就越少。

蠕蟲採取的各種躲避和反擊策略，以及牠們的存在本身，都會對免疫系統產生影響。一個效果就是牠們會抑制發炎反應——要知道，世界上有許多人巴不得他們的發炎反應受到一點抑制呢。

因此，許多患有慢性自體免疫疾病（比如，發炎性腸道疾病）的人現在正在接受蠕蟲療法（用的是鉤蟲），針對其他發炎疾病的臨床治療也正在測試。

這聽起來有點怪誕：有人竟希望——不，堅持要——被寄生蟲感染。他們向醫生求助，醫生給他們的藥是一小杯鉤蟲卵，然後他們就喝下去了。在他們的胃裡，這些卵會孵化，幼蟲會爬出來。然後，不知怎的，患者就感覺好多了。當然，鉤蟲不會存活很久（醫生選擇的物種並不會在人體腸道內存活很久，否則就會有新的麻煩了），因此，過一段時間，患者又要接受新一輪的感染，以維持免疫系統的平衡。

當然，如果我們可以不用蟲子（比如使用其中的有效成分，類似某種「鉤蟲萃取物」的藥物）就可以治療疾病，那就更好了。但是，目前還沒人知道到底哪些成分重要——而且似乎要見效，必須要用活的蠕蟲。

為了解釋關於蠕蟲的這個情況，研究人員提出了「老朋友假說」（old-friends hypothesis），這是「衛生假說」的一個改良版。你也許聽說過「衛生假說」，它已經流傳了很長一段時間，但直到一九八九年才由大衛．斯特拉昌（David Strachan）正式提出。他進行的流行病學調查顯示，那些在農場裡或田野邊上長大的孩子要比那些在城市裡長大的同齡人更少患上過敏。從此之後，「衛生假說」就被用於描述許多不同的觀念，其中一些得到了研究支持，而另一些則沒有。

總的來說，老朋友假說的大意是，人類的免疫系統是在一個充滿微生物的世界裡發育的，我們經常要跟許許多多的微生物打交道。我們已經看到了免疫系統跟腸道微生物的密切聯繫，但是這樣的親密關係也可能會擴展到病原體。免疫系統已經對一定程度的接觸和較量習以為常了。現代西方社會，是人類有史以來最愛清潔、刷洗、消毒的階段，我們受感染的機會大大減少——但這破壞了免疫系統的平衡。我們的免疫系統習慣了跟某些病原體對抗，一旦沒有了對手，它就會工作失常。因此，嬰兒和小朋友也許最好要接觸一點髒東西。

顯然，你不希望你的孩子臉上有霍亂弧菌，雖然研究人員在二○○○年發現結核病對預防氣喘有幫助，但這並不意味著你要讓孩子染上結核。但是「髒東西」裡含有許多常見病原菌的減毒突變株（不再那麼有害），這可能對孩子的身體有益。沒有它們，孩子日後也許更容易患上免疫疾病——比如過敏和自體免疫病。

問題是，要多乾淨才算乾淨，要多髒才算髒呢？抱歉，我真的不知道答案。

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