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從美國航太總署（NASA）廣角紅外巡天探測器（Wide-field Infrared Survey Explorer，WISE）的觀測資料，天文學家發現中等大小的近地小行星（near-Earth asteroids，NEA）數量明顯比預期的還少。若此結果正確，則顯示NASA已經發現90%以上最大型的NEA。
近地小行星是那些軌道靠近地球，可能對地球有撞擊威脅的小行星。天文學家目前估計直徑約100公尺～1,000公尺的中等NEA數量約為19,500顆，而非先前認為的35,000顆。這個結果是個好消息，因為這表示會對地球造成威脅的天體其實沒想像中那麼多。不過，中等NEA還有半數以上仍在等待被發現中。
利用WISE進行的NEOWISE巡天計畫，專門尋找距離地球軌道約1億9,500萬公里以內的近地小行星。由於這些天體體積不大，故多半相當昏暗，先前用可見光搜尋效果不佳；但利用紅外波段觀測的WISE則能有效的搜捕這些隱匿者，尤其是對付中等到大型的近地天體最有用。
WISE在2010年1月～2011年2月期間，共掃瞄全天兩次，NEOWISE計畫共觀測10多萬顆主帶小行星，以及至少585顆近地小行星。首席研究員Amy Mainzer表示：NWOWISE就像是在做NEA的人口普查一樣，可更精準的估計某塊區域NEA的數量，藉此再進一步估算整個族群的概況。
WISE資料顯示：那些直徑在1,000公尺以上的最大型近地小行星，大約只有981顆左右，只比原先估計的1,000顆數量少一些，而到目前為止已經發現了911顆，所以約93%的這類大型近地小行星都已被發現了。這些大型近地小行星的體積相當於一座小山，如果撞擊到地球，將甚至引起全球性的災難。不過到目前為止，這些大型在未來幾個世紀內，對地球都不具威脅性。此外，天文學家相信：所有直徑10公里左右（相當於臺北市的一半大）的最大型近地小行星都已經被發現了，據信6,500萬年前就是一顆直徑約10公里大的小行星讓恐龍滅絕的。所以，地球受到這類大型NEA的威脅可說是大大減低。
相對的，中等NEA的影響視其撞擊位置而定，最嚴重的狀況可摧毀一座大城市。和大型NEA數量相差無幾的狀況不同，NEOWIE發現中等NEA的數量應比先前估計的少很多，到目前為止，太空防衛網（Spaceguard）已搜尋發現並追蹤5,200多顆直徑在100公尺以上的中等NEA，所以估計還有約15,000顆等待被發現。
而在大型與中等小行星之外，科學家估計還有100多萬顆更小的未知小行星，可能會因其撞擊而引起災害。所以，科學家們仍須努力搜尋並追蹤這些可能對地球有潛在威脅的小東西們。
資料來源：NASA Space Telescope Finds Fewer Asteroids Near Earth
轉載自台北天文館之網路天文網網站
