覓食，使我們的祖先變聰明

「等一下吃什麼？」

這個問題，據說是都市上班族的大哉問；對於我們的老祖宗來說，「等一下吃什麼？」也是一個很重要的問題。只是，角度不同。

華盛頓大學的研究團隊在哥斯大黎加研究捲尾猴（capuchin monkey）五年，發現在食物較少的淡季（lean season）裡，居住在不同地區的捲尾猴，經過長時間的演化後，有了不同的發展。

其中，沒有冠毛的捲尾猴（Cebus屬）雖然會拿蝸牛或果實在樹枝上敲破，以取得裡面的珍饈美味；但是有冠毛的捲尾猴（Sapajus屬）卻會使用樹枝做為覓食工具。

Cebus capucinus。圖片來源：維基百科

Sapajus屬捲尾猴。圖片來源：維基百科

為什麼會有這樣的差別呢？研究團隊認為，是因為這兩屬的捲尾猴棲息地的不同。Cebus屬的捲尾猴，從以前到現在都是居住在熱帶雨林中，一年四季食物豐富，不虞匱乏；而Sapajus屬的捲尾猴則一直居住在有明顯的季節變化的溫帶；淡季時，他們最愛的食物–水果–缺乏，迫使他們必需要去找藏在樹枝之間或是躲在樹皮下面的昆蟲做為「戰鬥存糧」（fallback diet）。

尋找這些昆蟲，需要發展出良好的感覺運動技能（sensorimotor (SMI) skills），包括手的靈巧度、使用工具的能力、以及解決問題的能力等。這些，都跟大腦的發育息息相關。

研究團隊利用粒線體（mitochondrion）序列發現，這兩屬捲尾猴，大概在中新世（Miocene epoch）晚期就已經在演化的道路上分道揚鑣了。

類似的覓食技巧，在猩猩上面也可以觀察到；猩猩會在淡季時挖白蟻來吃，免得自己挨餓。

這些發現與人的演化有多少相關性呢？過去的一些同位素分析發現，我們的老祖宗的菜單上不只有樹葉與水果，也包括了白蟻以及植物的根莖；而同位素分析也發現，至少粗壯傍人（Paranthropus robustus，生活在兩百萬到一百二十萬年前的南非）是居住在有明顯季節變化的區域。或許，需要額外花時間花力氣覓食，幫助了我們的大腦發育，對於造就如今生存在地球上的現代人也有貢獻。

所以，「等一下吃什麼？」雖然對現代人來說是個惱人的問題，但是對我們的老祖宗來說，卻是一個不僅關乎生存、也影響的演化進程的大哉問呢！

原刊轉載於作者部落格。

參考文獻：
2014/7/1. Insect diet helped early humans build bigger brains: Quest for elusive bugs spurred primate tool use, problem-solving skills — ScienceDaily