兩年前，哥倫比亞大學醫學中心（Columbia University Medical Center）的研究指出，老鼠腸道內的細胞可以轉換成可以分泌胰島素的細胞，最新的發現指出，相似的原理也能應用在人類身上。
第一型糖尿病的病因在於胰腺裡負責分泌胰島素的β（Beta）細胞失能，科學家一直試圖利用幹細胞製造出能代替胰腺裡Ｂ細胞的「代理胰臟細胞」，希望能在需要的時候代替胰臟細胞釋放胰島素至血液中。
然而，即使科學家的確能在實驗室中利用胚胎幹細胞（embryonic stem cell）製造出能產生胰島素的細胞，那些成品卻不適合移植到糖尿病病人體內，因為那些人造細胞並不懂得對血糖作出反應，也無法判斷釋放胰島素的正確時機，也就是說如果真的把它移植到病人體內，這些人造細胞會不分青紅皂白地在不需要的時候釋放胰島素，導致病人血糖過低而死。
不同於一心想著要把胚胎幹細胞或內層祖細胞（induced pluripotent stem)轉化成代理胰島細胞的思維，一項新的技術可能比較簡單一點，只要想辦法抑制腸道細胞內的FOXO1轉化因子，或許就能讓腸道自行分泌胰島素。
哥倫比亞大學醫學博士Domenico Accili和他的博士後研究生Ryotaro Bouchi今年六月在自然通訊期刊（Nature Communication） 提出一篇論文名為〈FOXO1 inhibition yields functional insulin-producing cells in human gut organoid cultures.〉當中提到了這個新穎的想法。
他們首先利用多功能幹細胞（pluripotent stem cells）做出人類腸道的組織模型，並透過基因工程（genetic engineering）抑制了當中FOXO1因子的所有活動，七天之後，當中的細胞便開始製造胰島素，甚至會對葡萄糖產生相應的反應。
「利用人類幹細胞製成的腸道組織模型，我們成功證明只要利用顯性負突變體（dominant-negative mutant）或慢性病毒小髮夾ＲＮＡ（hairpin RNA,一種可以使基因表現沈默化的ＲＮＡ序列）抑制FOXO1，就能促進腸道內可以分泌胰島素的細胞生長，那些細胞的特性幾乎和成熟的胰腺Ｂ細胞無異，而且能成功在老鼠體內存活。」Domenico Accili在論文中提到：「這個新發現提升了以腸道作為標地製造胰島代理細胞，藉以治療糖尿病的可能。」
事實上，科學家先前已經施行類似的技術在老鼠身上，那些被製造出來的胰島素確實能順利釋放到老鼠的血液之中，甚至能讓患有糖尿病的老鼠恢復正常血糖指數，那項實驗在2012年刊載在《自然遺傳學期刊》（Nature Genetic）上。
「我們已經証實人類細胞對於這項技術的反應與老鼠細胞相同，接下來我們希望這項技術能在真的實際應用在糖尿病的治療。」Accili博士正著手研究能順利抑制腸道細胞FOXO1因子的藥物。
參考資料：
Gutting Out a Cure for Diabetes? Human GI Cells Retrained to Make Insulin. GEN News.[June 30 2014]
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