從演化的角度來看，同性戀並不是一種將自己的基因傳給下一代的好方法，那麼同性戀是怎麼持續存在人類族群中的呢？再說，目前為止也沒找到任何「同性戀基因」，那麼是什麼機制決定先天的性向呢？
最近新提出的假說認為，答案可能不是DNA，而可能是胎兒在母親子宮內發育的過程中，為了因應母體內由胎兒跟母親共同產生的荷爾蒙濃度改變，與性有關的基因被開啟或關閉。這樣如同拔河般的動態對於未出生的小孩是有益的，可以讓胎兒在發展成男孩或女孩的過程中保持穩定，不受賀爾蒙高高低低影響。但如果這樣的表徵遺傳學（epigenetic）上的改變，持續到他們出生之後，並且有了下一代，那一部份的子代就有可能成為同性戀。
加州大學聖塔芭芭拉分校（University of California, Santa Barbara）的演化遺傳學家萊斯（William Rice）好奇，為什麼同性戀並未隨著世代漸漸從族群中消失？據估計，人類族群中有8%的同性戀者，而且已經知道同性戀有家族史；在雙胞胎中，如果其中一位是同性戀者，有20%的可能另一位也是。
此外，萊斯強調「同性戀並非人類獨有。」像是他辦公室窗外的加州鷗（Larus californicus），有14%的伴侶就是「雌鳥和雌鳥的」組合。還有像是黑天鵝，有6%是雄鳥和雄鳥的組合；有8%的公綿羊會受公羊的吸引。
然而，很多基因檢測都找不到到底是哪些基因與性向有關。因此，為了解釋同性戀是如何在族群中保留，萊斯和其他研究人員開始搜尋相關文獻。
過去，科學家認為胎兒的性別取決於卵子是和帶有X或Y染色體的精子結合；胎兒Y染色體上的基因，大約在懷孕期8周左右，會開始發展睾丸，而睾丸則開始製造男性荷爾蒙，像是睪固酮（testosterone），所以胎兒就成為男孩。假如沒有Y染色體，自然也就不會製造睪固酮，便成為女孩。
不過科學家發現睪固酮無法完整解釋一切。首先，女嬰胚胎還會接收微量來自腎上腺、胎盤和母親內分泌系統的荷爾蒙。而且在懷孕期間，男嬰和女嬰的胚胎其實接受的睪固酮濃度相當；有時女嬰接受的睾酮比一般來得高，男嬰接受的比一般來得低，但都不會影響生殖器或者大腦發育。
一些研究發現，男嬰和女嬰對子宮環境的荷爾蒙濃度有不同的反應－即使荷爾蒙只是很短暫的偏高。萊斯和他的同事將研究發表在《生物學綜合評論季刊》（The Quarterly Review of Biology）。研究團隊認為，對性荷爾蒙的敏感程度不同，是源自於表徵遺傳學的差異。這些差異決定了基因何時、是否啟動，以及要啟動多少，而非直接改變基因的組成結構。方式是以化學調控基因的啟動子（promoter）區域，或「開關」。研究者假設，舉例來說，在睾酮對胎兒發揮作用的過程中，表徵遺傳在某些關鍵點上的改變，可以依照需要鈍化或加強該賀爾蒙的活性。
雖然表徵遺傳學的改變通常都是暫時的，但有時候這個改變能傳給後代（舉例來說，像是〈吃高脂食物會債留子孫〉）。根據萊斯提出的假設，同性戀的父母，在他們（父母）自己出生前的胎兒時期就對異性的賀爾蒙產生抗拒，免於受到干擾。然而這些表徵遺傳標記（epi-marks）調控了父母的基因，以拒絕過量的睪固酮，卻也可能影響改變了他們的孩子腦中與性向、性偏好相關腦區的基因表現活躍程度。也就是說，上一代在胎兒時期為了應對過量賀爾蒙而產生的基因保護反應，傳到了下一代，影響了其性向。
萊斯說：「表徵遺傳學上的改變，可能在（父母自己的）胎兒發育初期，提供對父母的保護。」這項演化上的優勢，可能使同性戀在世代中保留下來。
明尼蘇達大學（University of Minnesota）的演化生物學家佐克（Marlene Zuk）表示：「萊斯的研究非常驚人！解釋了遺傳差異的可能成因，而且這差異還得以保留，因為和生殖有密切的關係。」不過她補充到，目前科學家還是無法解釋為什麼這樣的表徵遺傳上的差異，會讓一個人受到同性的吸引。顯然科學家還沒把故事講完。
資料來源：Homosexuality May Start in the Womb. ScienceNow [11 December 2012]
原始文獻：William R. Rice, Urban Friberg, and Sergey Gavrilets. Homosexuality as a Consequence of Epigenetically Canalized Sexual Development. The Quarterly Review of Biology, 2012; 87 (4)
