若被問到黃金從哪裡來?浮上腦中的第一個景象,就是像早期美國電影演的那樣,在阿拉斯加某個人煙稀少的山區邊,一群夢想發財的淘金者拿著篩子在溪邊不斷地搖動,期盼著在沙子退去後所看到的是一片金光閃閃的金礦砂。然而,在更早的西方世界中,擁有同一批夢想的人拿的不是篩子,而是玻璃試管,站的地方不是溪邊,而是某個陰暗的實驗室中,拿著各種希奇古怪的化學藥劑東加西加。是的,我講的就是「鍊金術」。
最早出現在西元一世紀的鍊金術可以說是西方科學史上非常重要的里程碑,尤其在化學領域來說,煉金師為了要系統化地研究整個實驗過程,因而發明了許多至今都還在使用的科學方法和工具,好比說提煉礦物、週期表、和合成酸鹼溶劑的方法等等。在十九世紀後,鍊金術隨著人類漸漸地不相信而消失,想要一夕致富人寧可選擇在金融市場上闖蕩,若沒賺到錢至少也沒有死於鉛中毒或是實驗室爆炸的危險。
不過在二十一世紀的今天,也許「鍊金術」還沒有消失,而是在純化學領域中加入了一點生物的元素。日前美國密西根大學的微生物和分子學教授阿沙菲(Kazem Kashefi)與科技藝術家布朗(Adam W. Brown)利用一種生長在重金屬環境的細菌 Cupriavidus metallidurans,將存在於自然界的有毒重金屬氯化亞金(Gold chloride)轉化成為24k 純金,並且用藝術展覽的方式呈現引起大眾的注意。
他們把這種細菌放在充滿高濃度氯化亞金的特製反應爐內與其它化學藥物,極端的環境迫使它們有效率的進行「鍊金」。從2006年開始,便有科學家陸續發表實驗證據顯示這個現象,而在往後數年間學者更深入研究了其產生的機制,才發現氯化亞金會先與環境中的物質產生硫化金,而純金的形成是因為細菌為了捍衛自身的生存,將環境中有毒的硫化金分解,因而產生了黃金。
這類的細菌隸屬於所謂的「嗜極生物(Extrememophile)」,通常在非常極端不適合人類的環境,例如:火山口、沙漠、甚至高輻射等等的環境下,才能夠找得到它們的蹤影,所以科學家們藉由研究它們來瞭解生命是如何能在地球或是其他星球形成,他們認為此類細菌在極端環境下的生存能力似乎是個關鍵。
科學家們對這種細菌充滿了興趣當然不只是因為它可以拿來「鍊金」。現階段學者指出,此項技術可以用來製造精確的微量金屬元素的檢測儀器。
但是對於一般大眾來說,也許金光閃閃才是真正誘人的原因。不過很可惜,目前這種鍊金的方式不符合成本效益。等到真的有那麼一天可以用這個技術來量產金礦,全球經濟情況會不會產生重大改變是值得我們思考的。
參考資料:
- “Biomineralization of Gold: Biofilms on Bacterioform Gold”, Science, 313, 233 (2006)
- “Mechanisms of gold biomineralization in the bacterium Cupriavidus metallidurans”, PNAS, 104, 17757 (2009)
- Michgan State University
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