看到這本書的中文版在台灣上市讓我感到非常興奮!因為我自己在一年多前讀完英文版就非常喜愛,那時候還曾經留言給貓頭鷹出版社的社長希望他能夠考慮翻譯與出版,當時其實沒有得到任何回音,而回想起來那時還真是一個唐突的舉動,現在見到這本書卻讓我倍感開心。
兩年前我開始接觸尼克.連恩博士的第一本書《Oxygen: The Molecule that Made the World 》,就被他豐富學識與充滿邏輯的方式討論氧氣怎麼影響生命現象的發生所吸引,因此趕緊訂購其他兩本他的著作《 Power, Sex, Suicide: Mitochondria and the Meaning of Life 》以及《 Life Ascending: The Ten Great Inventions of Evolution》。從閱讀他的著作中很容易發現他的寫作風格,他會從各種面向去討論一個主題,論述不同時期科學家們的想法,討論這些想法是否合理甚至指出有哪些錯誤之處。我認為科學研究是進行式,科學家們不斷地去提問試驗,以證據來做出合乎邏輯的推論,我們會看到每個觀念被創建被推翻的過程不斷地發生。這是科學最重要的精神之一,從連恩博士的每一本書裡面都可以讀到這種科學的動態變化,這是我喜歡他的寫作最主要的原因。
這本《生命的躍升》是他綜合了前兩本書關於生命孕育與演化過程的想法匯整,然後再提出十項關鍵創新(inventions),我認為算是一本集大成的著作。這十項關鍵創新看來都是非常合宜的選擇,尤其把焦點集中在生命的演化過程。其實演化的概念對於我們一定不陌生,達爾文所提出的天擇與適者生存是基本的原則,然而連恩博士是具有生物化學背景的科學家,因此他對於生命演化的探討除了傳統概念的架構之外,他還考慮到細胞裡面的生化反應機制,這是非常不同於其他的演化書籍。尤其是第一章與第二章對於生命的起源說幾乎是當前演化科普書最精采的論述了!例如他從熱力學的角度切入,說明課本上讓人熟知的太古濃湯(primordial soup)不一定真的能夠產生生命所需的物質,而後新的發現提出深海裂谷的熱泉能夠提供足夠的能量,才是最可能造成生命的起源。
這本書的每個章節都會提及每項研究發現的歷史事件,包括發現的過程與想法的衝擊,或者不同派系之間的爭論,每個研究團隊抽絲剝繭並且彼此競爭,像是第六章〈運動〉討論到肌肉的運動,十八世紀時期賈法尼主張動物電流對上伏打的單純機械主義,因為政治的因素,伏打的觀念成為當時的主流;直到十九世紀才被德國人亥母霍茲證實賈法尼所提出的動物電流才是讓肌肉產生力量的原因。科學研究不僅只有實驗成果可以讓我們獲得知識,研究的過程也藏有許多發人省思的心路歷程,這些故事讓這本書讀起來更增添許多趣味。
關於生命演化的十項關鍵創新裡面,我個人認為〈意識〉這章所提到的論點稍顯不夠有力,連恩博士主要是在討論大腦怎麼「感覺」環境與什麼是所謂的「感覺」。當然,這是非常複雜也尚待更多研究的領域,許多問題都懸而未決,例如神經的編碼是怎麼造成意識本身?意識從何而來?期待在不久之後能夠有更加讓人信服的觀點與實驗出現。
這本書的難度其實偏高,對於欠缺生命科學背景的讀者來說,可能會感到有點挫折,需要做額外的功課增加生物學的知識,才更能理解到這本書的豐富內容與討論。但是,這本書每個章節的故事非常引人入勝,是會讓人著迷其中,如果想要了解近代生物學對於生命演化的解釋,這本書絕對是一時之選,非常值得推薦給對於生命的現象充滿好奇的讀者們!
如果回到大學的時候,我衷心地希望生物學教授們的手上都有這本書,透過他們的專業背景跟連恩博士的論點產生碰撞,在課堂上帶給學生們更多面向的討論。畢竟這並不是一本教科書,絕對不可能把生物演化的各種問題與論點包括其中,但是這本書可以做為火種,點燃生命之火。