透過訓練，狒狒（baboon）能認得英文單字及沒有意義的字母串。這項刊載在《Science》的研究顯示，即使不知道如何說出單字，也能辨識出單字；而辨識單字是閱讀的基礎。
這項研究背後的概念是，當人類閱讀時，必須要先認出字母，還有字母的順序。「我們人類閱讀時認得每個單字，事實上就跟辨認物體一樣。」法國國家研究中心（France’s National Center for Scientific Research）的認知心理學家，也是這篇研究的作者Jonathan Grainger說到。他還提到，我們的腦建構單字是字母的組合，就像認得桌子一樣－一張平面，加上四隻腳，就是桌子。
許多目前對閱讀的研究，強調人類需要先熟悉如何說出語言，才能使看到的單字和發音（或者手語）連結。Grainger和研究團隊想要測試，即使不明白單字如何發音或代表的意義，是否也能認出字母的排列組合？－而猴子是否有這樣的能力？
研究團隊設計了一套特別的系統在六隻狒狒圈籠的旁邊，讓狒狒能隨意進入，利用觸碰式電腦進行測驗。每隻狒狒手臂上有微晶片，系統能藉此分辨出哪隻狒狒進入測驗。電腦螢幕上會出現字母串，如果字母串是真的單字，就點選右下角的圈；反之，字母串若是無意義的排列，就點選左下角的叉，作答正確能得到小麥作為獎賞。（請看影片）
測驗的單字由四個字母組成，像是「DONE」或「LAND」，無意義的排列像是「DRAN」或「LONS」。分辨是否為真的存在的單字的關鍵在於，無意義字串包含鮮少出現在英文裡的字母順序，像是「HT」比「TH」少出現。在訓練的時候，狒狒看過許多真的存在的單字，但不常看到無意字串的出現。每一隻狒狒在一個半月內，完成了4萬到6萬次的測驗。
令人意外的是狒狒認得單字的數量，在500個單字和7832個無意義字串中，最優秀的狒狒學會308個單字，最差的狒狒也學到81個，正確率約75%。當然，狒狒不是真的「讀」單字，因為牠們並不曉得單字代表的意義。不過這項研究顯示，牠們能拆解單字，認得每一字母，而非辨認整個單字的形狀。此外，就和人類一樣，如果無意義字串中包含常見的字母排列，就容易混淆。
「狒狒利用字母的資訊和字母間的關係，」Grainger說，「這暗示著一些來自靈長類祖先的能力，但並非全然是語言學，而只是一些辨識物體的基本能力。」。他也提到，一些狒狒和其他狒狒相比，較不易識字，或許能從中了解人類閱讀障礙（dyslexia）的成因。
澳洲的閱讀研究學者Anne Castles表示，雖然，無疑地，「念出」語言對人類學習閱讀來說非常重要，不會說話的狒狒展現認字的能力，強調了視覺訊息對閱讀的重要性。她說：「孩童最後得學會認識一長串字母，這項發現能讓我們了解他們是如何辦到的，以及什麼因素影響他們表現優劣。」
所以我們能預期在不久的未來會出現懂讀寫的狒狒嗎？Grainger說，其中一項研究團隊感興趣，也會在短期內著手進行的議題，就是訓練狒狒將單字和意義連結在一起。
資料來源：ScienceNow: Monkey See, Monkey Do. Monkey Read? [12 April 2012]
相關報導：Nature News: Baboons can learn to recognize words [12 April 2012]
