經過深度睡眠之後,就進入快速眼動睡眠(rapid eye movement )階段,簡稱REM,又稱為做夢睡眠( dream sleep),是由克萊特曼(Nathaniel Kleitman)和他的研究生阿瑟林斯基(Eugene Aserinsky)在研究兒童睡眠時發現的。顧名思義,在REM 的睡眠階段,眼皮底下的眼球出現急速的運動,同時,腦部負責視覺的區域呈現不尋常的活動,帶出強烈的視覺映像,以夢的形式呈現。在REM 時,心跳率、血壓、呼吸率、腦波都回復到跟醒著時一樣高但變得紊亂,所以又稱為逆理睡眠(paradoxical sleep)。腦部的血流量上升顯示消耗氧及使用能量的程度增加,所以腦部很多區域出現顯著的生理活動。這時,除了臉部及手指一些表面的小肌肉可以抽動之外,骨骼肌肉處於癱瘓的完全鬆弛狀態( muscle atonia),使得做夢時無法動彈,所以我們無法做出夢裡的動作, 因此REM可以被看成是一顆活躍的大腦處在一具癱瘓的身體裡。
在REM結束後,睡眠週期又回到第一階段。由於REM在睡眠過程中有顯著的特色,因此又將前述4個階段合稱為非快速眼動睡眠階段(non-REM或NREM)。由於REM時的腦部及基本生理已經回復到活躍的狀態,對週遭環境已經恢復一定的警覺性,我們也比較容易從這個階段醒來。所以,最理想的醒來時間(起床時間)是在REM及接下來次循環的開始時期(次循環的第一及第二階段睡眠階段),因為這個時段屬於淺睡,小小的刺激——例如雞啼、晨光照射到皮膚、枕邊人的移動、膀胱的尿意——都能讓睡覺的人清醒過來,而醒來後神智也比較清楚。
綜觀整個睡眠循環,由第一階段睡眠到第四階段睡眠的NREM再到REM,一共約90分鐘,以一般正常睡眠8小時來算,就代表每晚至少要經歷5 個循環。以整晚的時間來算的話,第一階段睡眠佔了全部睡眠時間的5%,第二階段睡眠則佔50%,為最多的時間,深度睡眠(第三及四階段)佔20%,RME則佔25 %。在晚上剛入睡的睡眠循環,深度睡眠佔了大部分時間,可長達1 個小時,而REM僅數分鐘;但越接近早上,REM則變得越長,甚至可以長達1個小時。
詭異的REM
早期的科學家認為REM跟做夢有密切的關連,例如如果有人在你的REM 階段叫醒你,你可以清楚記得夢境裡的內容;但近幾年來,心理學家發現NREM睡眠階段也可能會產生夢境,只是我們記不得而已。所以在《全面啟動》電影裡, 李奧那多(Leonardo DiCaprio)在巴黎街頭的夢境裡問派吉(Ellen Page)她記不記得怎樣開始這個夢,其實可以用NREM進入REM的過渡階段來解釋這種「失憶」。
目前科學家對REM的生理意義仍有爭議。有人支持REM是腦部每晚重要任務之一。首先,若有人在睡眠循環中重複地被弄醒之後,當他再次進入睡眠時,腦部就會很快進入REM。其次,若有人晚上的REM睡眠不足,他次晚的REM睡眠時間會延長,作為補償。最後,以生理投資的角度來看,REM除了讓人處於一個極危險的時刻(雖然不像深度睡眠般對外界沒有反應,但身體四肢仍處於無力狀態,無法迅速作出逃生的動作),腦部所消耗的能量又跟清醒時沒兩樣,這種看來對個體沒好處的生理現象,卻在人類漫長的演化歲月裡被保留下來,而且每晚都要發生好幾回,所以科學家認為REM對人類來說,是一項根本的需求。
但有人卻認為REM不見得有那麼重要。因為當睡眠者的REM階段受到長達兩週或以上的干擾,並沒有出現明顯的失眠症狀。另外,一名以色列男子在受到腦部創傷後失去進入REM睡眠的能力,他依然順利完成法學院學業成為一名律師。而一些抗憂鬱症藥物的副作用會抑制REM的發生,但接受這類藥物的人卻沒有任何其它疾病方面的報告。這樣看來REM又似乎可有可無。