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「發明大王」愛迪生。這幾乎是我們提到愛迪生時馬上浮現的稱號；反過來說，只要提到發明，最先聯想到的人也一定是他。的確，他一生發明無數，光在美國擁有的專利就超過一千項，其中許多發明更是對於人類的生活產生重大影響，例如電燈泡、留聲機、電影攝影機。
湯瑪斯．愛迪生。圖片來源：wikimedia
不過，除了發明家這個身分，很多人都忽略了愛迪生做為企業家這個身分。事實上，正是因為愛迪生在企業經營方面的長才，才讓他的發明發揮影響力，才讓他得以一生從事發明的工作；因此有史學家說愛迪生發明了發明家這個職業。
就以影響最深遠的電燈泡為例，其實在他之前燈泡早已發明，只是若非壽命很短，就是成本很高。直到愛迪生經過上千次的實驗，才終於在 1879 年發現用碳化的竹絲當燈絲持久耐用又便宜。值得注意的是，愛迪生在前一年就已經得到銀行家的投資，成立「愛迪生電燈公司」（Edison Electric Light Company），也就是說，他可不是你想像的發明家一個人埋頭苦幹做實驗，而是拿投資者的錢僱人做有規模的實驗。
燈泡研發成功的第二年，他又成立「愛迪生燈泡公司」（Edison Lamp Company）負責大量生產燈泡。同一年取得紐約市的發電站建造合約後，他另外成立「愛迪生電力照明公司」（Edison Electric Illuminating Company of New York）負責建造供電系統。因此愛迪生在電燈這方面的貢獻主要並不在於「發明」燈泡，而是在於提供一個電力照明的整體解決方案。而他的成功之處則在於以企業家的方式經營他的發明。
而做為企業家的愛迪生就完全將商場當作戰場，毫不留情的展露其暗黑面了。曾為愛迪生效勞的特斯拉就因為主張他發明的交流電比愛迪生的直流電更適合用於供電系統，而慘遭愛迪生的抹黑打壓，最後孤獨死去。
愛迪生是勝利了，無論是在事業上或名聲上，無論是生前或死後。畢竟他的成長背景（只受過三個月的學校教育）、他的勤奮向上（當報童、賣糖果）、他的實驗精神（「天才是百分之一的靈感，百分之九十九的汗水」）、他白手起家的創業典範，在在都是更激勵人心、更符合美國精神。因此終究是愛迪生，而不是特斯拉，佔據了教科書的版面，成為家喻戶曉的偉人。
本文同時收錄於《科學史上的今天：歷史的瞬間，改變世界的起點》，由究竟出版社出版。
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