當科學家們在 1998 年發現宇宙正以加速中的速率膨脹時,暗能量能解釋這種觀測結果的可能性引發了關注。但在理解暗能量實際上是什麼時,卻沒有多大進展,因此對某些科學家來說,這個想法反到成了一種問題而非解答。其中一位物理學家,義大利 Pino Torinese,National Institute for Astrophysics (INAF) 的 Massimo Villata(他將暗能量描述成「embarrassing(令人尷尬的、令人為難的)」)表示,這個概念對標準宇宙論而言是一種特例元素(ad hoc element,特設元素),而且缺乏任何物理意義。 Villata 是尋求宇宙加速擴張新解釋的眾多科學家之一,那涉及反斥重力(repulsive gravity)的某些形態。在此例中,反斥重力可能根源於隱藏在空洞(void,譯註:天文學裡宇宙絲狀結構的空無之處)中的反物質。
“宇宙空洞(尤其是附近的 Local Void,譯註:位於處女座超星團內)在觀測上眾所周知,而且在我們宇宙的組成中構成了最龐大的結構,” Villata 表示。”問題在於,它們是否真的空無一物或包含會排斥的反物質。”
在 Villata 的論文中,那很快要被發表在 Astrophysics and Space Science 期刊中,他指出反物質可能被藏匿在這些廣大的空洞中,因相互重力排斥而與物質分開。如同他先前的解釋,物質與反物質間的重力排斥是廣義相對論的預測之一。在這種情況下,物質具有正重(力)荷(positive gravitational charge),而反物質則有(假想的)負重荷。結果,物質與反物質在(各自的)重力上都是自我吸引(self-attractive)而非排斥。事實上,物質與反物質之間的重力排斥可能相當強大,Villata 算出,那可能是宇宙加速膨脹的原因,且排除暗能量與可能的暗物質的需求。
這種形態的反斥重力甚至在理論上都能解釋某些連暗能量(甚至在理論上)也無法解釋的觀測。最近,科學家觀測到一種異常的「Local Sheet」運動,這部份的宇宙包含銀河系與鄰近星系,那有別於宇宙其他部份,擁有自己獨特的速度。天文學家已確認三種造就 Local Sheet 速度的分量(components):一是由於眾所周知的、來自鄰近稠密的處女座星系團的吸力;第二種分量(雖然它的起源仍不清楚)被認為是由於半人馬座星系團的吸引力;而第三種分量則是天文學家所謂的「局部速度異常(local velocity anomaly)」,因為那並沒有指向任何特定結構。
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根據 Villata 表示,不像前二種分量是吸引力,第三種分量可以是排斥力。為了支持這種可能性,他提到 Leo Spur 星系,那位於 Local Sheet 與吸引區之間,顯然是造成這種運動的其餘部份。 Villata 指出,第三種分量的來源也許是在相對的地方,排擠 Local Sheet 而非吸引它。他算出,一堆合理的、位於特定空洞中的反物質,可以解釋反斥重力機制所造成的局部速度異常。
“暗能量被認為均勻地瀰漫,故它能(在形式上,而非物理上)解釋整體的加速,” Villata 表示。”但它既不能解釋 Local Sheet 上的強烈排斥效應,也不能解釋 Local Void 的極端虛無,以及我們外星系鄰近地區的數種其他特性,不過這裡所提出來的、反物質在 Local Void 的「暗衝擊(dark repulsor)」,能解釋這些所有的事,而且在全宇宙的層次上(所有的宇宙空洞都藏有反物質),可在不需要暗能量與有趣的初始爆發的情況下,解釋整體的加速擴張(以及其他宇宙特色)。”
Villata 希望這些想法能夠經由實驗來檢驗,雖然這樣的檢驗會很困難。
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“某些人也許會認為我對「廣義相對論預測的反重力」的分析並不正確或適當,” 他補充。”在此例中,更進一步的、決定性的檢驗,我的最新論文裡有提到:反重力透鏡效應(antigravitational lensing effect)。原則上,如果我們有一套良好的、位於空洞之後的 3D 星系星團測繪,那麼要分析在視線周圍的它們,在形狀上是否受到擠壓則會相對容易。這樣的擠壓意味著它們與介於中間的空洞裡,大量密集的反物質排成一列。”
1990 年,融合蛋白 CD4 免疫黏附素(CD4 immunoadhesin)誕生。這項設計,是為了對付令人類聞風喪膽的 HIV 病毒。
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我們知道 T 細胞是人體中一種非常重要的白血球。在這些 T 細胞中,大約有六到七成表面帶有一個叫做「CD4」的輔助受體。CD4 會和另一個受體 TCR 一起合作,幫助 T 細胞辨識其他細胞表面的抗原片段,等於是 T 細胞用來辨認壞人的「探測器」。表面擁有 CD4 受體的淋巴球,就稱為 CD4 淋巴球。
麻煩的來了。 HIV 病毒反將一軍,竟然把 T 細胞的 CD4 探測器,當成了自己辨識獵物的「標記」。沒錯,對 HIV 病毒來說,免疫細胞就是它的獵物。HIV 的表面有一種叫做 gp120 的蛋白,會主動去抓住 T 細胞上的 CD4 受體。
而另一端的 Fc 區域則有兩個重要作用:一是延長融合蛋白在體內的存活時間;二是理論上能掛上「這裡有敵人!」的標籤,這種機制稱為抗體依賴性細胞毒殺(ADCC)或免疫吞噬作用(ADCP)。當免疫細胞的 Fc 受體與 Fc 區域結合,就能促使免疫細胞清除被黏住的病毒顆粒。
不過,這裡有個關鍵細節。
在實際設計中,CD4免疫黏附素的 Fc 片段通常會關閉「吸引免疫細胞」的這個技能。原因是:HIV 專門攻擊的就是免疫細胞本身,許多病毒甚至已經藏在 CD4 細胞裡。若 Fc 區域過於活躍,反而可能引發強烈的發炎反應,甚至讓免疫系統錯把帶有病毒碎片的健康細胞也一併攻擊,這樣副作用太大。因此,CD4 免疫黏附素的 Fc 區域會加入特定突變,讓它只保留延長藥物壽命的功能,而不會與淋巴球的 Fc 受體結合,以避免誘發免疫反應。
從 DNA 藍圖到生物積木:融合蛋白的設計巧思
融合蛋白雖然潛力強大,但要製造出來可一點都不簡單。它並不是用膠水把兩段蛋白質黏在一起就好。「融合」這件事,得從最根本的設計圖,也就是 DNA 序列就開始規劃。
我們體內的大部分蛋白質,都是細胞照著 DNA 上的指令一步步合成的。所以,如果科學家想把蛋白 A 和蛋白 B 接在一起,就得先把這兩段基因找出來,然後再「拼」成一段新的 DNA。
其實暗能量的「暗」,指的是我們看不到也摸不到,用上各種波段的電磁波都察覺不到,甚至現今沒有任何儀器能偵測到它的存在。因為我們無法感受到它、不知道他們的型態,所以稱為暗能量。也就是說,如果暗影大人或是哪個最終 BOSS 的絕招是「暗能量波動」,當巨大的能量朝你襲來,不用擔心,站在原地就好,因為它只會穿過你的身體,打不中你的。同樣的,你可能聽過的「暗物質」,指的也是我們無法探知的未知物質。也就是說,暗物質並不是指某種特定物質叫做暗物質,任何我們現在還無法探測到的,都可能是暗物質的其中一種。題外話,近年某些暗物質面紗底下的容貌,已經逐漸能被我們窺見,例如微中子。這部分,之後我們介紹暗物質的節目中,再來好好討論,今天先來和大家聊聊佔了宇宙質能 7 成的暗能量。
科學家主要透過三種方法,分別用來觀測晚期、中期、到早期的宇宙。第一種方法是觀測 Ia 型超新星爆炸,它指的是當一顆緻密白矮星到了生命末期,吸收大量鄰近伴星的氣體,使得內部重力超過某個極限,引發失控的核融合而形成的超新星爆炸。這個爆炸會在瞬間釋放出許多能量,亮度甚至可以媲美整個星系,因此即使是很遙遠的超新星也可以被地球觀測到。最受天文學家關注的是,因為每個 Ia 型超新星爆炸時產生的尖峰光度都相同,可以直接作為觀測或是亮度的比對參考點,又稱為標準燭光。當它離我們愈遠亮度就愈小,只要觀測亮度就可以得知它離我們的距離。