雖然 J. J.湯姆生 (Joseph J. Thomson) 1897 年就發現電子,但對於電子攜帶的電荷究竟是大小各有不同,還是有共同的基本單位,始終沒有概念。J. J. 湯姆生帶領學生鑽研這個問題已好幾年,他們在雲霧室裡裝了可以通電的金屬板,然後觀察帶負電的水氣下降速率,在扣除重力與空氣阻力的影響後,估算出平均每一微滴平均所受的電力──也就是電子的電荷大小。但因為霧氣很快就蒸發,只能得到相當粗略的估算。
密立根沿用這個方法,但將設備改良成研究單一水滴,而非一片雲霧。最重要的突破在 1910 年,他用油滴取代水滴,克服了快速蒸發的問題。這許多年來,他除了盡教學工作的本分之外,其餘時間幾乎完全投入這項實驗,還屢屢忘了參加應允出席的宴會。最後,那單調乏味的長期觀察終於有了成果,1913 年他發表論文,宣告基本電荷的值為 1.592 x 10-19 庫倫,與目前已知的電荷值誤差在千分之五以內。
一場訪談,讓男性時尚雜誌《GQ》的作家 Michael Paterniti 化身高級訂製香水的顧客,而江湖人稱「香水界情色男優」(the Pornographer of Perfume)的屋主 Roja Dove,正優雅地介紹混香的秘密。「我使用『糞臭素』,一種帶有糞便氣息的醜陋分子。男女性器皆與肛門比鄰,底蘊裡一丁點的『糞臭素』,便能喚起骯髒的慾望。」[1]。
回顧過去的調香職涯,Roja Dove 感嘆上等的原料不再是小農收成,產地直銷,人工合成的產物也逐漸取代天然素材。
「的確,我們必須在香水裡添加合成物。」他向時尚作家 Michael Paterniti 坦承,那是為了襯托自然的味道,但是如果大比例的使用人造成份,「合成的香水聞起來,就永遠僅是人工的氣息。」然而大時代的趨勢,就連知名調香師也無力回天。諷刺的是,在這場產業變遷的遺憾裡,得知糞臭素並非天然,卻多少能帶給香水顧客卑微的慰藉。
註解
pptV(parts per trillion by volume),則是兆分之一體積比。ng/L,指每公升幾奈克。
μg/g,又作 mcg/g,指每公克中有幾微克,也就是 ppmW(parts per million by weight)百分之一重量比。