新生命的誕生，除了男女雙方要先碰面之外，更重要的，男生的精子必須碰上女生的卵子。但我們對於這細胞級的幽會所知不多。現在，科學家在人類卵子表面找到一種在蛋白上的特殊醣分子，讓精子緊抓著她。
在受精前，精子必須穿過卵子表面的透明帶（zona pellucide）。人類卵子的透明帶，有四種蛋白，這些蛋白生出分支的醣類或碳水化合物。科學家推測，這能使精子緊緊抓住卵子。雖然科學家已經找出能讓老鼠精子牢握卵子的碳水化合物，但卻無法在人類身上做研究，最大的原因是過程中必須犧牲卵子，以取得樣本。
為了要解開這項謎題，密蘇里大學哥醫學院的醣生物學家蓋瑞. 克拉克（Gary Clark）和他的同事，獲得將近兩百顆捐贈的卵子，並且這些卵子在實驗進行前，就先做了不孕處理。研究團隊利用質譜儀（mass spectrometry）鑑定出卵子透明帶中的碳水化合物，而這些碳水化合物主要帶著一種稱為sialyl-Lewis x的分支。克拉克說，和其他體細胞相比，sialyl-Lewis x的分支較普遍存在於卵細胞中。
接著，研究團隊測試是否sialyl-Lewisx分子能幫助精卵相遇。他們在液體中讓精子有機會游動找到卵子，並在液體中加入sialyl-Lewis x分子。結果發現，額外添加sialyl-Lewis x分子，會減少精子找到卵子的機會。
「研究結果清楚地顯示，精子主要辨識卵子表面特殊的醣分子」克拉克說。然而，他也強調，部分的精子就算有額外的sialyl-Lewis x分子干擾，仍然可以找到卵子，顯示透明帶上有其他作用參與，可能是精卵間的蛋白辨識。
「就純科學的角度來看，這項發現發生在人類生命之初，真的很令人驚嘆！」該研究的共同作者，倫敦帝國理工學院的分析生化學家安.戴爾（Anne Dell）。她也補充，這項研究也能帶來實際好處，像是改良避孕及受孕技術；舉例來說，發現精子是如何認定卵子，有助於臨床上找出不孕的男士。克拉克說：「有些男士帶有高品質的精子，但卻無法接在卵子上。」
sialyl-Lewis x分子也出現在某些免疫細胞上，幫助它們到達身體特定區域。克拉克認為，這表示sialyl-Lewis x分子不只和受孕有關，還能避免帶有「外來」（父方）遺傳訊息的受精卵或胚胎，受到免疫系統的攻擊。此外，腫瘤細胞的sialyl-Lewis x分子通常帶有繁複的化學修飾，或許是藉由這個來規避免疫系統的監控。
資料來源：ScienceNow: The Sweet Meeting of Sperm and Egg [18 August 2011]
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纖毛蟲 補充：這篇 Science 論文是多個跨國團隊的成果．作者群中也包括了中研院生化所的醣質生化學家邱繼輝老師及他的學生。
