人類祖先在樹上生活了多久?大約四百萬年!
最早期的人類祖先有一個特徵――他們不但能雙足行走,而且還很善於爬樹,喜歡過著半平地、半樹棲的生活。
晚上,他們睡在樹上,就像今天的黑猩猩和其他猿類一樣。到了白天,他們很可能有許多時候仍棲息在樹上,以逃避其他獵食者的攻擊,或在樹上採集果子。只有在必要時,他們才爬下樹,走到地面上覓食,或走到另一區域的樹林去覓食或休息。
最有力的證據,就是阿爾迪那個分岔式的,像大拇指般對生的腳趾頭。黑猩猩和其他巨猿,都有這樣的腳趾頭,非常適用於爬樹,可抓緊樹枝,故且稱之為「爬樹專用的腳趾頭」。
阿爾迪活在四百四十萬年前。在他之前的杜邁和千禧人,應當都有這種腳趾頭。
編按:阿爾迪(Ardi)於 1992 年被發現,可能是目前已知最早的人類祖先化石。阿爾迪來自 440 萬年以前,比先前公認的人類遠祖露西(Lucy)老了 120 萬年,曾被被《科學》期刊評選為 2009 年十大科學突破之一。
在阿爾迪之後的七十三萬年,這種腳趾頭又出現在三百六十七萬年前的普羅米修斯南猿(Australopithecus prometheus)右腳上(下圖),比露西早了約四十七萬年,顯示比露西稍早的人族成員,很可能都有這樣的腳趾頭,仰賴樹棲生活。
二〇〇五年,科研人員在衣索比亞找到八個腳骨化石,其右腳趾也正是這種爬樹專用的,年代為三百四十萬年前,顯示人類在阿爾迪之後的一百萬年,還在爬樹,過著樹棲生活。
120 萬年後的露西,難道也還住在樹上嗎?
那麼,活在三百二十萬年前的露西,有沒有這種「爬樹專用的腳趾頭」?很可惜,露西出土的骨骼,雖然有百分之四十完整,但缺了腳骨。我們不知道她的腳趾頭長什麼樣子。
然而,二〇一六年的一項最新研究揭露,露西的上臂骨骼非常強壯,跟黑猩猩一樣,顯示她經常在爬樹,有許多時間待在樹上,才能形成那樣厚壯的上臂骨。至於她的下肢骨骼,證明她能雙足行走,但走姿和現代人略有差別,重心側向一邊,應當走得比現代人吃力,需要花費更多的能量。
因此,古人類學家推論,露西這一類的南猿,應該還是有許多時間棲息在樹上,特別是在晚上。
一直要到兩百萬年前,人類進入到人屬的時代,才完全脫離樹棲,走出林地,走向稀樹草原,過平地生活。從六百萬年前和黑猩猩分手算起,到兩百萬年前走出林地,人類的老祖先在樹上生活了大約四百萬年。
露西是怎樣死的?
二〇一六年發表的一項研究認為,露西可能是從高樹上摔下來跌死的。
美國德州大學奧斯汀分校的一個研究團隊,重新為她的骨骼做了高清的 CT 掃描,發現她有多處骨折,像是從高樹上摔下所造成的,進而推論她是跌死的。她從樹上摔下跌死,也間接證明她有許多時間是樹棲的。
不過,露西的發現者喬翰森,以及美國加州大學柏克萊分校的古人類學家懷特,在接受英國《衛報》的訪問時,都不同意這項研究結論,認為化石中的骨折很常見,可能有種種成因,未必是因為從高樹上摔下。
源泉南猿:愛爬樹,並不等於住在樹上!
二〇〇八年在南非出土的源泉南猿,腳骨相當完整,但沒有那種分岔式的腳趾頭。然而,他的手臂比腿長,手骨長且略微彎曲,顯示他仍在爬樹。
這個案例意味著,南猿即使沒有分岔式腳趾頭,也善於爬樹,但爬樹本領和樹棲時間,可能有程度上的差別。
第一,如果有分岔式腳趾頭,表示他大部分時間都在樹上,只有在必要時才爬下樹到地面上活動。這種腳趾頭也表示,他若在平地上雙足行走,可能比較吃力,比較消耗能量,走不遠。
第二,如果分岔式腳趾頭已退化消失,表示他在樹上的時間越來越少。比如說,可能只有在晚上才爬樹睡覺,其他時間在平地活動。腳趾頭的退化,也使得他在地面上的雙足行走,更省力,走得更順暢。
雙足行走常常被形容為人類演化過程中的一大成就,但這也導致我們今人不善於爬樹了。我們是否會懷念從前樹棲的日子呢?想想看,在遠古的非洲大地上,即使我們的祖先學會了以兩腿走路以後,他們仍然能夠敏捷地爬到樹上,長達數百萬年之久。
——本文摘自《人從哪裡來:人類六百萬年的演化史》,2022 年 6 月,時報出版 ,未經同意請勿轉載。