新型冠狀病毒/SARS-CoV-2 現身不過兩年,已感染了將近三億人口,病毒也演化了眾多的變種子嗣。未來,它會更毒?還是更溫和呢?
我們先從它的親戚,也就是另一支鮮為人知的冠狀病毒 — 229E 聊起。
新冠病毒的親戚—229E
除新冠病毒外,也有其他冠狀病毒會感染人類,如:HCoV-229E、HCoV-OC43 等,由於致死率不高、症狀溫和,鮮少為民眾所知。但科學家對它們有長年的研究,觀察其演化,也許可推測新冠病毒的未來。
人類終其一生、都可能被 HCoV-229E 重複感染;換言之,去年被感染,無法保證今天就能免疫。那,重複感染的原因是?
- 人體免疫衰退,無法抵禦病毒
- 病毒演化,逃脫免疫
科學家打開冰箱,取出了保存數十年的血液,以及各年份的 HCoV-229E [1]。結果發現,80 年代的血液能有效中和 1984 年的病毒;但對 90 年代的病毒,中和效果較弱,而對 2000 年後的病毒、效果更差。換言之,就冠狀病毒而言,人體僅對當下的病毒有免疫力,但對未來的病毒沒有免疫力。這表示,冠狀病毒透過演化、逃避人體的免疫。
更會傳染? Or 更不怕疫苗?
「生命總會找到出路(Life will find its way out.)」,病毒也是如此。飛沫、接觸傳染型的病毒,升級的道路可分為2條:
- 傳染力:提高人體內繁殖的速度、數量;誘發更重的病症,如:咳嗽、噴嚏
- 逃脫免疫:擺脫人體內抗體、白血球的能力
當全體人類都沒有免疫力時,把技能點壓在選項 1,是最佳選擇。病毒:「反正所有人都怕我,我只要繁殖的更快、咳嗽的更劇烈,我就贏了!」。
新冠病毒非常擅於此道。原始的武漢株(或 D614G 突變的歐美株),遇到傳染力更強大的 Alpha 變異株(約高 50%)後,迅速地敗退、消失。而 Delta 變異株的傳染力又比 Alpha 更強大(約再高 60%),快速地在全球壓倒 Alpha 和其他變異株,甚至擁有較強免疫逃脫能力的 Beta、Gamma,也不是 Delta 變異株的對手。
短短兩年,新冠病毒演了一齣演化大戲 —「我的世界裡,傳染力才是王道」。
但,病毒不可能無上限地提高傳播力,因為過度耗弱宿主、讓人躺平,病毒就無法遇到下一個宿主。「在人體盡可能的繁殖」和「病人有精神地趴趴走」之間,病毒必須取得微妙的平衡。理論上而言,新冠病毒的演化,在某一天、會如同 HCoV-229E 一樣,轉向「突破免疫力」。而疫苗的發明,更加速了這個進程。全球已接種了 80 多億劑的疫苗。隨著各國的疫苗政策,擁有免疫力的人類只會越來越多。那麼,未來的那個時間點,病毒會開始把技能點壓在「免疫逃脫」呢?
在 2021 年 11 月以前,多數科學家都預計能擊敗 Delta、成為全球新一波流行的新變種,應該是 Delta 的後代。然而,Omicron 的出現,打碎了眾多的預測。南非才剛結束一波 Delta 大流行,孰料 Omicron 在 11 月崛起、在一個月內迅速壓倒 Delta、變成當地的優勢株。部分科學家懷疑,Omicron 就是點到了「免疫逃脫」的技能,讓它能感染接種過疫苗、或得過 Delta、Beta、Alpha 變異株的康復者。
3 種演化可能 — 麻疹、呼吸道融合病毒、流感
回顧疾病史,也許,新冠病毒和人類之間,有 3 條演化之路可走。
- 麻疹病毒 — 終身免疫
接種疫苗或自然感染後,就能終身免疫。也許,新冠病毒疾病/COVID-19 會像麻疹一樣,演化成新生兒專有的疾病(我覺得不可能)。
- 呼吸道融合病毒(RSV, respiratory syncytial virus)— 人生裡多數時間免疫
接種疫苗或自然感染後,生命裡大多數時間,免疫力都足以抵抗感染或重症。僅有不曾接觸過病毒,或因年長而免疫衰退的人,會因此惡化成重症。也許,新冠病毒疾病/COVID-19 會像呼吸道融合病毒一樣,演化成專門攻擊幼兒、年長者的疾病。
- 流行性感冒病毒-免疫力只能維持數月~數年
流行性感冒病毒的突變極快,而且還可能跟豬、禽的流感病毒交換基因,演化速度非常神速。今年打的流感疫苗,幾乎不能對付明年的病毒。科學家每年春天都要「猜」該年冬天的流行株來做疫苗,如果猜錯了,該年的社區流行就會比較悽慘。也許,新冠病毒疾病/COVID-19 會像流感一樣,每年都得打疫苗,同時還會在各地爆發小規模的社區流行(我猜是醬)。
雖然新冠病毒的突變率僅流感病毒的一半,但我們無法保證它就比流感更乖。Delta 的全球大流行、Omicron 的崛起,都暗示了未打疫苗的後果。只要病毒多感染一個人,就等於多給它丟一次基因骰子的機會。越多人拒打疫苗,病毒就擁有更多突變的機會。接種疫苗不是權利,是每個人的義務。
保持冷靜,繼續前進。Keep Calm and Carry On.
參考文獻
- Ewen Callaway (2021) Beyond Omicron: what’s next for COVID’s viral evolution. Nature. DOI:https://doi.org/10.1038/d41586-021-03619-8