看起來很公平：蚊子和人類一樣，都屈服在瘧疾的病原體－虐原蟲（Plasmodium）的感染下，但它們之中，有許多鬥士挺身而出，擊退感染。現在，科學家終於了解，昆蟲的免疫系統如何戰勝虐原蟲，或許我們可以藉此對抗瘧疾的傳播。
昆蟲的免疫系統不像我們的一樣，有別於針對特定威脅發展出對策，昆蟲的免疫系統對任何外來入侵作出一樣的反應。這樣的系統卻能有效地對抗虐原蟲。
為了了解它們是如何辦到的，美國國家過敏和傳染病研究所（National Institute of Allergy and Infectious Diseases）的病媒生物學家Janneth Rodrigues，和她的團隊，讓蚊子吸食感染了瘧疾的老鼠的血液，然後將這些蚊子分成兩群：一群維持感染；另一群則生活在較高的溫度下，使虐原蟲無法在蚊子體內生存。幾天過後，研究人員再次用染上瘧疾的老鼠的血液餵食這兩群蚊子。結果顯示，和「初次染病」的蚊子相比，再次染病的蚊子較少死亡，且也較少因為再度感染而喪失生殖能力；對抗虐原蟲的能力，勝過另一組蚊子的十倍。
看來蚊子的免疫兵工廠裡有兩種武器，其中一種是「粒細胞」（granulocytes，一種白血球）。研究團隊發現，二次感染的蚊子，比「初次感染」的蚊子體內有多三倍的粒細胞數量。當粒細胞偵測到外來物，它們會自己將其吞噬，或者招來更多免疫細胞來包圍。
但如果粒細胞沒有支援，蚊子也無法扭轉感染的局勢。Rodrigues的團隊懷疑細菌也參與了「對抗虐原蟲」的行動，因為虐原蟲會破壞蚊子腸道，使細菌可以侵入平常無法到達的部位。這個情形，讓更多「免疫球寶寶」分化成粒細胞，投入對抗虐原蟲的戰場。
為了解是否細菌也參與這場戰役，研究團隊重複一次實驗，但這次給予蚊子抗生素，以殺死離開腸道入侵到其他部位的細菌。這次的結果，粒細胞並沒有因為蚊子再次感染瘧疾而增加，而且兩組蚊子間的死亡率相近。「對抗虐原蟲的過程，也許引發了另一個系統去對抗細菌，使免疫系統『意外』地得以對抗瘧疾」該研究的共同作者Carolina Barillas-Mury說。
研究團隊還試著為蚊子製造瘧疾疫苗，他們注射一些從感染虐原蟲的蚊子體內，萃取出的血清，但去除了血清中的粒細胞。接受疫苗的蚊子，降低了感染瘧疾的機會，即使吸食了帶原瘧疾的老鼠的血液後，也只有40%感染瘧疾，顯示血清中，有關鍵的因子，可以引發蚊子的免疫系統去對抗瘧疾。如果後續的研究可以確定「因子」是什麼，然後施放「因子」，或許可以讓蚊子成為瘧疾「不良的病媒」。
約翰霍普金大學的病媒生物學家 Marcelo Jacobs-Lorena 認為，了解蚊子的免疫生物學有實際應用價值「因為蚊子是病源傳播的必要管道，如果我們想要從消滅瘧疾，這就顯得重要」。
資料來源：ScienceNow: How Mosquitoes Fight Malaria [9 September 2010]
狐禪
