維他命是人體維持健康不可或缺的營養素，這已是現代社會人人皆有的基本常識。也因為這個常識如此深植人心、如此理所當然，很多人可能會以為科學家很早以前就找出各種維他命了，其實不然。直到二十世紀初期，各種維他命才陸續被發現；這麼說吧，當愛因斯坦發表狹義相對論時，第一種維他命都還沒被發現哪！
其實人類歷史上更早之前就已發現富含某種維他命的食物與特定疾病間的關聯性，例如 1747 年，蘇格蘭醫生林德（James Lind）就建議食用檸檬以預防壞血病；唐朝醫學家孫思邈更是在撰於西元 652 年的《備急千金要方》中就提到用動物肝臟防治夜盲症。然而他們都只是以營養均衡的觀點看待，並未指向食物所含的特殊成分。一直要到 1861 年的今天出生的英國生物化學家霍普金斯（Frederick G. Hopkins, 1861－1947），於二十世紀初，經由一連串的動物實驗才首度證明維他命的存在。
霍普金斯將當時所知維持生命必要的營養素提煉出來，包括蛋白質、碳水化合物、脂肪、礦物質和水，用以餵食動物後，發現動物仍無法健康生長。他因此於 1912 年發表論文，主張除了上述營養素之外，必定還存在著未知的營養素，是維持生命所必需的。因為此一研究，才無懈可擊地證實了維他命的存在，霍普金斯因此與荷蘭病理學家艾克曼（Christiaan Eijkman）兩人共享 1929 年的諾貝爾生理或醫學獎。
艾克曼早在 1897 年就率先用白米與糙米分別餵食不同雞隻，證明糙米具有白米缺乏的成分，可以預防腳氣病。雖然艾克曼並未提出維他命的概念，但基於他是以科學方法研究維他命的先驅，所以給予諾貝爾獎的肯定。至於糙米所含之預防腳氣病的成分，直到 1912 年才由波蘭生物化學家芬克（Kazimierz Funk）分離出來，就是維他命B1，這正是第一個被發現的維他命。而維他命這個名詞也是此時由芬克所創。
維他命 A、C、D、E 於隨後十年內被陸續發現，1941 年之前又接著發現維他命 K 與 B群。如今市面上各種維他命藥丸琳瑯滿目，許多人也當成每日必服的營養補充品。其實維他命存在於我們日常生活就可接觸到的食物中，只要飲食均衡，就已攝取到足夠的維他命，不分青紅皂白地囫圇吞棗，反而過猶不及啊！
本文同時收錄於《科學史上的今天：歷史的瞬間，改變世界的起點》，由究竟出版社出版。
