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鄭和所搭乘的十二帆寶船模型。圖片來源：Mike Peel@wikipedia
明永樂五年九月初二（1407年10月2日），歷經兩年兩個月，「三保太監」鄭和率著龐大艦隊返國，完成七次下西洋中的首次航行。此次航程包括越南、蘇門答臘、麻六甲、錫蘭，乃至印度西南岸的古里（Calicut）；未來他還將遍訪三十幾個國家，最遠抵達中東的麥加、非洲東岸的索馬利亞與肯亞。而哥倫布要到1492年才橫越大西洋，抵達美洲。
鄭和原名馬和，他並非漢人。他的祖先在兩百年前是住在不花喇國（位於今烏茲別克）的阿拉伯貴族，後代在元朝時移居駐守雲南；當時穆罕默德的漢譯是馬哈默德，因此到了鄭和的父親，就將漢姓取為馬。鄭和十歲時被明軍擄走，閹割後送入宮廷當太監，後來被朱元璋賜給四子燕王朱棣，因智勇雙全而受到朱棣重用。朱棣登基為明成祖的第二年，賜他國姓鄭，從此改稱鄭和。
鄭和第一次下西洋就率領62艘寶船組成的艦隊，共兩萬七千多人浩浩蕩蕩出航。寶船長四十四丈、寬十八丈，比一座標準足球場的面積還大；載重達二千噸以上，是當時最大的船艦。鄭和在之後二十五年間又下西洋六次，規模也都如此，不僅在時間上遠早於歐洲的大航海時代完成壯闊的遠洋航行，且其航線之多、規模之大更令人讚嘆。
為何明成祖要派鄭和下西洋？其理由眾說紛紜，有說為了追捕疑似逃避海外的建文帝，有說為了宣揚國威，有說為了拓展貿易，但無論哪種說法都有難以自圓其說的疑點。或許我們更該關心的是，為什麼中國馳騁海洋、探索世界的壯闊之旅從此嘎然而止？
以當時的造船工藝與航海技術，即便沒有發現新大陸，或是建立國際貿易網，也絕對有機會建立無懼於歐洲殖民帝國的海上艦隊。只可惜，鄭和第七次下西洋，客死古里後，中國也從此背向海洋，退縮為內陸國家，國力與其它擁抱海洋的國家越差越遠，最終成為人家的刀下魚肉。也難怪梁啟超要悲嘆：「鄭和之後，再無鄭和！」
本文同時收錄於《科學史上的今天：歷史的瞬間，改變世界的起點》，由究竟出版社出版。
