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貝克勒的感光片——鈾鹽發出的放射線所造成的曝光成像。圖／Henri Becquerel, Public Domain
1896 年 3 月 1 日，巴黎的上空仍是佈滿厚厚的雲層。法國物理學家亨利・貝克勒 (Henri Becquerel, 1852-1908) 望著窗外陰沉沉的天空，嘆了口氣。他打開抽屜，拿出放在裡頭已經兩、三天的東西，猶豫著要如何處置⋯⋯
五個星期前，他看到倫琴 (Wilhelm Röntgen) 用 X 射線拍出倫琴夫人手部的骨骼相片，震撼不已，決心研究這神秘的放射線。倫琴用「 X 射線」來命名，因為他自己也不知道來源是什麼，到底是從陰極直接產生的？還是氣體和螢光物質受到激發所產生的？貝克勒直覺認為這跟螢光脫不了關係。他已研究磷光礦物多年，不禁聯想到：這些磷光礦物在吸收光線、發出螢光的同時，是否也會發出看不見的 X 射線？不過 X 射線顯然比螢光強得多，磷光礦物必須吸收更強、更充足的陽光才行。剛好手邊就有鈾礦，不如直接拿來實驗看看吧！
於是貝克勒將感光底片緊緊夾在兩張黑色厚紙板之間，先放在太陽下一整天，確認沒使底片變色。接著再將鈾鹽放在黑紙上，一起曬幾個小時，底片顯影後，果真出現鈾鹽的黑影。他按捺住內心激動，仔細想想，發覺必須排除鈾鹽本身蒸發穿透厚紙板的可能性才行。於是他又在鈾鹽與黑色厚紙板之間夾進一片玻璃，再同樣操作一次，結果還是會產生影像！這似乎已經可以證明他的猜想：鈾鹽吸收光線後會發出 X 射線！
貝克勒向法國科學院報告他所作的實驗後，受邀於 3 月 2 日前往進行正式發表。為了慎重起見，他想在啟程前再做幾次實驗，好確認沒有問題，但材料準備好後，天空卻不作美，只好收進抽屜裡。無奈接連幾天仍是陰霾的天氣，明天就要出發了，到底該直接丟掉，還是⋯⋯
他決定還是將底片洗出來看看，結果大大出乎意料──放在黑暗抽屜內的底片竟然呈現出鈾鹽清楚的廓影！這完全推翻他原先的理論，因為顯然鈾礦會自己發出放射線，與吸收陽光完全無關！貝克勒先是一陣錯愕，但釐清這事實後，反而露出微笑，因為明天他不但可以如期出席發表演說，還能宣布一個更重大的發現。
貝克勒的一念之間，決定沖洗底片，才發現放射性，並促使科學家重新思考原子的內部結構，居禮夫婦也因為他的發現，才能進一步研究放射性物質。貝克勒因此與居禮夫婦三人共同獲頒 1903 年諾貝爾物理獎。
本文同時收錄於《科學史上的今天：歷史的瞬間，改變世界的起點》，由究竟出版社出版。
