南美曾經存在著名為「印加帝國」的文明國度。
印加帝國有著以分毫不差的精密度加工製造的巨大岩石建築、美麗的織品、以及高度進化的統治制度。雖然沒有車輪、文字、鐵器等文明基礎，卻擁有高度技術，堪稱歷史之謎，是一個神祕的大帝國。印加帝國也擁有優異的農業技術。其中尤以鳥糞肥料給予帝國極大的恩惠。這不是普通的糞，而是能夠提高作物收穫量十倍的魔法大便，由祕魯鰹鳥為首的海鳥的糞堆積而成。
祕魯鰹鳥是棲息於海洋的鰹鳥的一種，主要分布在南美洲的祕魯和智利北部。牠們在斷崖群集築巢，形成大規模群體，從上空如火箭般俯衝入海面捕捉沙丁魚。南美祕魯的島嶼自古以來就是祕魯鰹鳥的棲息地。鰹鳥已經在當地生生不息地生活了數千、數萬年。鳥群長年棲息，就會在地面堆積糞便。累積數萬年的糞便化為化石之後，形成厚厚的地層。這些糞化石稱為「Guano（糞石）」。Guano 是印加帝國時代的語言中代表「糞」的詞。
先民很早就知道鳥糞石能夠發揮家畜糞便十倍的效果，是非常優異的肥料。印加帝國利用糞石來耕作，使食物生產量穩定，因而有多餘的勞力整頓總長達五千公里的道路等公共設施，或是挖掘金銀礦。然而號稱有一千萬以上人口的這座帝國卻被一小撮西班牙軍隊的前哨輕易殲滅。西班牙人壓榨印加帝國的原住民，逼迫他們在礦山挖掘金銀。辛苦的勞役使許多人喪命，導致人口銳減。人類歷史好像總是重複著這種情節。
後來印加帝國被西班牙人稱為「祕魯」。一八二一年，祕魯終於脫離將近三百年的西班牙苛政統治，但當時國內已經沒有任何產業。然而印加帝國的子孫相當堅強。他們想到外銷遠古時代使國家富強的糞石。
這項貿易大獲成功。祕魯開始挖掘糞石，外銷到歐美國家。糞石不愧是奇蹟的肥料，能夠讓小麥和菸草收成突飛猛進，使歐美各國瞠目結舌。日本有「金肥」這樣的詞，而在土地貧瘠、食物供給開始出現危機的歐洲，糞石可說具有等同於黃金的價值。
很多人也許以為農作物只要有土壤、太陽和水就能生長，不過這種想法就像不知道石油存在還想讓車子跑一樣。要培育作物，必須定期補充土壤中被消耗的養分。其中重要的是氮、磷、鉀三大元素。尤其是氮，具有讓植物長大的作用。糞石當中便含了豐富的氮。
既然知道有這麼重要的功用，當然不能輕易放手。這一來就成了賣方市場。歐美各國只能依照祕魯價，但卻遭到頑強抵抗。在慣例的口水戰後，氣昏頭的美國竟然訂立了「糞石島嶼法（Guano Islands Act）」，硬是規定「生產糞石的土地可以視作美國國土」，簡直就跟搶人東西的霸道小鬼沒有兩樣。
祕魯因為外銷糞石而一夕致富，不僅還掉借款，設置港灣、電信等基礎設施，還創建了軍隊。然而在採掘、生產糞石上，祕魯卻沒有花費任何金錢。採掘工作主要是利用囚犯、逃兵和黑人奴隸的勞力。祕魯一方面從非洲輸入奴隸，另一方面又派船到圖帕伊島、彭林島、庫克群島、拉帕努伊島（復活節島）等島嶼，拐走當地居民送入採掘現場壓榨勞力。他們毫無忌憚地複製昔日西班牙帝國的惡行。
林肯的奴隸解放宣言對祕魯來說造成很大的困擾。祕魯因為無法壓榨黑人奴隸而傷腦筋，於是就改用被稱為「苦力」的中國勞工。這些苦力美其名為「移民」，實際上卻等同於奴隸，多半是被拐或被騙來的的人。他們形同商品般，從本國被「外銷」。
採糞石的工作條件極為惡劣。勞工必須在令人窒息的糞便粉塵飛揚中用鏟子挖掘糞石，然後又要背負裝了數十公斤糞石的袋子行走。勞工變得羸弱不堪，背上腫起蚯蚓狀的痕跡，臉上刻印著苦工與絕望的深深皺紋，甚至也有人自殺。十九世紀中葉，苦力人數多達十萬人，而糞石採集現場的七成是中國人。
就如過去印加帝國曾經繁榮，祕魯也倚賴糞石迅速發展經濟。然而過度的富裕會使人類的思考麻痺。祕魯人一再把理所當然的問題延宕到將來：糞石是海鳥糞的堆積，數量有限；只要繼續挖掘，總有一天會枯竭。經過好幾萬年累積熟成的大地黃金僅僅經過四十年就枯竭了。
完全仰賴糞石的祕魯經濟頓時萎縮。於是祕魯盯上了「硝石」來取代糞石。硝石是含有氮的礦物，可說是糞石的親戚。有人說來自鳥糞，也有人說是地殼變動產生的，可作為有用的肥料。
位在祕魯、玻利維亞、智利三國之間的「亞他加馬沙漠」便是硝石的礦床。三國原本約定在此採掘的硝石應平分，但智利旋即無視此項約定強行侵入，甚至還進逼玻利維亞與祕魯的領土。玻利維亞與祕魯因為產生危機意識而締結祕密同盟，並採取接收智利企業、增加課稅、逮捕經營者等手段與之對抗。智利則以占領玻利維亞領土的行動回敬。
到了這個地步，就只剩下一條路：戰爭。
智利軍隊與祕魯／玻利維亞軍隊之間的「太平洋戰爭」（一八七九年∼一八八四年）是舊時代的戰爭，有裝甲艦發射大砲、撞向敵船、再由士兵攻入對手船上展開格鬥。戰爭持續五年，造成數萬人死亡，最終由智利軍獲勝。祕魯和玻利維亞各失去部分領土。
這一來，智利似乎終於可以毫無忌憚地外銷硝石大賺一筆⋯⋯然而這樣的算盤卻遭到科學發展的阻撓。二十世紀初葉，兩名德國學者發明了「固氮法」。「固氮法」號稱「從空氣中製造麵包的方法」，達成了人類長久以來冀求穩定食物生產的心願，可說是畫時代的發明。
使用這項技術，就可以從空氣中合成氮。也就是說，想做多少肥料就能做出多少肥料。硝石的需求突然消失了。今日人類消費的食物據說有一半左右就是依靠固氮法製作的化學肥料種植的。也就是說，構成現代人肉體的氮有一半是人工物質。就各種層面來看，固氮法都是改變世界的發明。
氮也可以作為火藥原料，而這項原料變得能夠大量生產。有人甚至認為如果沒有這項發明，第一次世界大戰就不會發生了。德國科學家透過固氮法，同時開發了拯救人命與奪走人命的手段。後來祕魯透過砂糖、棉花、金屬礦山等讓經濟復甦，但是糞石礦山卻完全荒廢了。原本數量眾多的鰹鳥幾乎都消失蹤影。
挖糞石的勞工趕走了干擾工作的鰹鳥，毀掉牠們的鳥巢，撲殺大量的鳥。海風吹拂著大地，只有倖存的幾隻鰹鳥發出尖銳的叫聲，迴盪在荒涼的採掘場。
過了一個世紀的今日，祕魯的糞石再度受到重視。由於化學肥料導致地力衰落的問題逐漸受到重視，大家開始關注天然有機肥料。糞石堆積場經過重新調查，並設置採掘場。鰹鳥數量也恢復到三百萬隻，夜以繼日地把糞石原料的糞便落下並堆積在大地上。
祕魯導入了十九世紀時缺乏的「永續」概念。他們禁止捕捉海鳥賴以維生的沙丁魚，保護鰹鳥，並控制採掘量，希望能夠永續經營糞石產業。然而勞工做的事情仍舊和過去一樣。在令人窒息的粉塵中，勞工用毛巾作為口罩，拿著鏟子挖掘糞化石，並背負著沉重的麻袋。這些勞工不再像從前一樣是奴隸，不過因為擔心嚇跑海鳥，因此不能使用大型機械。
來自祕魯各地的勞工當然也領得到工資。他們不像過去的中國苦力遠離家園，在對故鄉的思念中客死他鄉。他們身上有手機。有人認為新興的糞石產業再怎麼撐也不會超過十年。人類與鰹鳥的共存關係不知能夠持續多久。
鰹鳥仍舊和往昔一樣，只是發出尖銳的叫聲。
大便、糞便、便便……不管是多優雅的稱呼，我們腦中想到的就只是從洞口「噗通」一聲掉下去，而且很臭的那一坨東西。生物的神經系統和免疫功能如此精密，為什麼只有排泄過程卻這麼草率？大便啊，你到底是何方神聖？
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