自西非伊波拉病毒囂張跋扈以來，科學家們一直苦苦搜索不到它的源頭。現在發現極有可能是來自一棵大樹！在拜訪幾內亞的美良杜村，也就是這次疫情爆發的發源地，研究人員得知了有一顆樹——可以讓孩子們玩耍，也可以讓蝙蝠們棲息的那種空心大樹——可能跟首位犧牲者的得病有關。
只不過，令人沮喪的是，這棵樹在他們抵達之前已經被燒得只剩樹頭了，幾乎把可以確定真相的證據大都燒成了灰燼。
一年以前，一名幾內亞還在學走路的小男孩死於一場神祕的疾病；很快地，他的姊姊、母親還有奶奶也都受到感染。流行病學家表示，幾內亞的這家人便是逝於西非流行伊波拉病毒的首例。根據世界衛生組織的統計，這次爆發已經導致超過20,000人患病以及7842人的喪命。而究竟他們從何處感染病毒，至今仍是個謎團，只知道在這次疫情大爆發之前，西非僅有一個人類感染伊波拉病毒的已知案例。
其他地區的人類伊波拉病毒爆發傳染，原因一直都指向野生動物間的伊波拉疫情——包含小羚羊、大猩猩及黑猩猩——或是宰殺過森林中死亡野生動物的獵人。沒人知道究竟哪種動物是伊波拉病毒的帶原者，儘管蝙蝠一直是頭號嫌疑犯。實驗環境中，研究人員在至少三種不同品系的果蝠身上發現伊波拉病毒RNA，使得在幾內亞常被獵作食物的牠們，已經成為了這場病害爆發元兇的首要角逐者。
在2014三月確知西非這場疫情為伊波拉病毒後不久，柏林羅伯特‧科赫研究中心（Robert Koch Institute）的野生動物流行病學家費邊·林德茲（ Fabian Leendertz）前往了幾內亞東南部，去探查野生動物間疫情的徵兆。林德茲和三名德國籍獸醫及八名來自野生黑猩猩非營利基金會的幾內亞生物調查專家，花費四周調查四地蝙蝠及兩處保護林地。
他們發現沒有任何野生動物死於伊波拉病毒的證據，並發表論文刊載於線上的《EMBO分子醫學》期刊。所有黑猩猩、小羚羊或其他大型哺乳動物的族群量，均顯示與先前2010及2011年所做的調查是差不多的。「這對物種保育來說是件好事。」林德茲這麼說。他們也在所測試的169隻蝙蝠（來自至少13個不同種）上發現沒有直接的伊波拉病毒感染；但他們於美良杜村的探訪卻有有趣的線索。
他們在村民用來洗衣服的一條小河旁，發現一棵必經的大樹；居民說，這棵空心的大樹離那位病逝的孩童家只有50公尺遠，村子的孩童常常在裡面玩耍。但該年三月24日，那棵樹被大火吞噬，只剩樹頭、落下的樹枝和一堆灰燼。目前並不清楚是不是有人因為伊波拉病毒疫情而蓄意縱火，關於這場火災為什麼發生，眾說紛紜。
村民告訴林德茲，當那棵樹起火燃燒時，現場簡直是下起了「蝙蝠雨」——一種帶有臭味、小小的、長尾蝙蝠，在當地被稱為lolibelo或是「會飛的老鼠」。研究人員在樹旁的灰燼中發現有DNA片段和來自中西非的無尾、食蟲性安哥拉犬吻蝠（Mops condylurus）相吻合。另外有研究發現牠們可以在實驗中的伊波拉病毒接種下存活。
林德茲認為，那位小朋友應該就是在樹旁玩耍時感染了病毒，他可能捕捉把玩了身上帶有病毒的蝙蝠，或是不小心攝入帶毒蝙蝠的排泄物。這裡有數以千計的蝙蝠，曝露的風險比捕獵個別蝙蝠更高。林德茲和他的團隊雖然不特別意外但仍稍感失落，因為他們並沒有在取樣裡頭發現任何帶病毒的蝙蝠。「這種病毒在蝙蝠群裡頭可能非常稀有。」他這麼說到，因為蝙蝠一直以來都被大量獵捕，如果伊波拉病毒十分普遍的話，「我們就會時常聽聞病情發生。」
英國劍橋大學（University of Cambridge ）研究中非野生動物伊波拉病情的彼得·沃爾什（Peter Walsh），表示疫情與這棵蝙蝠樹的關係很不直接，到令人挫折的程度。「這是有可能的，不過當然離證據確鑿的程度差很遠」，他也表示該研究的野生動物調查規模太小了，還不足以排除野生動物間爆發傳染的可能。
林德茲也同意他的看法。不過他也指出，美良杜村附近幾乎沒有未曾有人類活動的原始森林，所以與野生動物的接觸也有限。此外，事實上是小孩跟女性率先受感染，而非獵人，顯示吃野味或是跟森林裡的動物接觸不太可能是引爆這次疫情的原因。林德茲和他的同事目前繼續在鄰近幾內亞邊界的象牙海岸，採集蝙蝠樣本跟其他野生動物。目前要在幾內亞境內進行調查是不太可能的了，自從伊波拉病毒疫情爆發後，大家都人心惶惶，尤其對於想要抓蝙蝠的人更是充滿疑心。
*伊波拉小檔案：對於當今死傷慘重和迅速傳播的伊波拉疫情，《科學》（Science）和《轉譯醫學》（Science Translational Medicine）做了研究人員及大眾都可以免費利用的研究和病毒疾病新聞的整理。
- Bat-filled tree may have been ground zero for the Ebola epidemic [Science.04.12.2014]
