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在科學中，很多簡單的事物會變得很複雜，例如咖啡。你可能會注意到濺灑出來的一滴咖啡，乾涸後並不會變成褐色斑點，而是邊緣有深色外環清晰的漬跡。要靠咖啡才能開始一天工作的人，桌面、文件、杯墊甚至衣服，都免不了常常擦拭的痕跡，那個漬跡的研究，歷史可溯及1997年《Nature》上的一篇論文。更早可能就要問土耳其咖啡占卜師，看到隔夜的杯底咖啡渣時，是否也想過這個問題了。
粒子的形狀
物理學家企圖找出為何會這樣已經超過十年以上。這個技術上稱為「咖啡漬圈環效應」（coffee ring effect）的現象，早先認為這是因為裡外不同的蒸發率造成的毛細滲流。但他們現在認為他們有了新的答案。
破解這個問題的科學家，一開始並不是研究咖啡環的，賓州大學的Peter Yunker和他的同事研究當液體蒸發時，不同形狀的粒子如何聚集—如球形、卵形或甚至是細長形的粒子。
因此首先他們觀察到含有球形粒子的液體蒸發時，會形成如咖啡造成的漬圈環。「但是當我們蒸發帶著細長粒子的水滴時，不會形成漬圈環，反而擴散到水滴覆蓋的整個區域。」Yunker猜想，或許正是粒子的形狀造成咖啡漬圈環的效應。咖啡的確有粒子在內，但是Yunker並不知道他們是球狀與否。所以他做了任何好的科學家會做的事情。
他說：「我們下樓找了台咖啡機，投了35分買了杯咖啡，然後上樓把咖啡放在顯微鏡底下看一看，然後，至少在顯微鏡底下的分子看起來是球形的。」
水滴變形
對於大部分人來說，這可能已經足夠說明了一切，但是Yunker想要看他是否可以更精確地控制條件下的效果，如粒子的尺寸和確實的形狀。所以他決定讓粒子更輕易地控制。
他說：「我們使用的粒子是由聚苯乙烯製成，所以只是塑料粒子。」當他讓一滴帶著圓形粒子的液體揮發時，形成了一個漬環。當他用細長形的粒子時，卻看不到漬環。為什麼形狀會造成差別呢？
「當細長形的粒子抵達水滴表面時，改變了表面的形狀。」Yunker這樣說。水滴表面的變形，似乎是關鍵。當球形粒子抵達水滴表面時，其外形並不會造成相同的變形。
少了變形，粒子抵達水滴的邊緣時，造成了一個漬環。橢圓形的粒子造成的變形，就不會有漬環。
從咖啡到印表機
Arjun Yodh，本論文的共同作者，也是賓州大學物質研究實驗室的主持人說：「某程度上來說，帶著好奇有趣的心情，但實際上，還有很多關於『為何會這樣？』的有趣物理學。」同時這個研究，有很多實際的運用也超越咖啡。想一想，例如液體揮發若是運用在一層顏料或者噴墨印表機的墨水時，你不會想要文件上的每個字都帶著深色的邊緣外框吧！
John curry，亞歷桑那大學的化學家也表示，新研究看來解決了問題。「他們發現可微調的變項–明顯地，那並不困難–而且他們可以改變，不管這個薄膜是否均勻。」
本研究成果，可見期刊《Nature》。（本研究不由Starbucks贊助）
原文及相關參考出處
NPR news: Scientists Crack The Physics Of Coffee Rings
Nature, Volume: 476, Pages: 308–311. Suppression of the coffee-ring effect by shape-dependent capillary interactions
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