海豚的電感應

2011/07/28 |

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海豚最出名的，就是牠們會利用迴聲定位找尋獵物。現在，科學家在圭亞那長吻海豚身上發現，海豚會藉由接收電場，偵測魚類。這也是首次在海洋哺乳類－或有胎盤的哺乳類物種上，發現有感測電場的能力。科學家也預期，其他鯨豚也有一樣的能力。在這之前，能感電的動物，只在發現存在於魚類、兩棲類和兩種卵生的鴨嘴獸，或單孔類的針鼴蝟。

所有的動物都會因為肌肉和神經活動而發出微弱的電場。具有感電能力的物種，即使看不到，也能藉由偵測電場，找到獵物。對生活在中南美洲，大西洋沿岸的圭亞那長吻海豚而言，在混濁的水中，還有泥濘的底層尋找獵物，的確有視線不佳的問題。

科學家在德國一間海豚館，研究一隻老邁的圭亞那長吻海豚的感電能力。德國羅斯托克大學的感官生物學家Wolf Hanke說，「你可以在牠們的吻端看到深色的毛孔」。而鯨豚的演化歷史中，其祖先在同樣的部位具有鬍子，而科學家認為，現在那些留下的毛孔已不具任何功能。但紅外光攝影的結果，卻顯示會因為活動而發光。因此Hanke認為，這些毛孔一定具有某些功能。

Hanke和他的研究團隊，解剖兩隻29歲死亡的雄海豚，從吻端取得組織樣本，研究毛孔的細胞結構，發現毛孔沒有長出毛髮的跡象，但特徵卻比較像是魚類和鴨嘴獸的感電器官。然而，海豚、魚類和鴨嘴獸，是獨立從不同器官，演化出感電器官；Hanke說，「這是趨同演化的例子。」研究中也發現，海豚「鬍子」的毛孔細胞，具有膠狀物質，和鴨嘴獸或魚類的電場感官一樣，Hanke推測這樣的構造能傳導電訊號。

發現感電器官後，科學家測試一隻名叫佩高（Paco）的海豚，是否他能感側到中小型魚類放出的微弱電訊號。研究團隊將佩高安置在工作站，並在距離他吻端十公分處發出電訊號。當他感測到訊號時，會游離工作站，並得到獎賞；相反地，若沒有感測到訊號，他就會乖乖的留在原處。

在186次測試中，包括不同強度的電訊號，即使是很微弱，柏格也能偵測得到。但當研究人員用塑膠蓋，罩住佩高的吻端時，他就無法感測到任何電刺激了。

佩高在這次實驗之前，大半輩子都在海豚館內度過，不太有機會使用他的「電感應」。雖然沒有有力的證據，但Hanke認為，有機會使用感電能力，讓佩高變得比較有警覺性，也比較專注。在野外，圭亞那長吻海豚或許利用電感應，偵測短距離的獵物；在遠距離時，利用迴聲定位。他也推測，其他底棲型鯨豚，像是江豚和侏儒抹香鯨，也有電感測能力，甚至包括最被大家知道的瓶鼻海豚，因為牠的底棲覓食的習性－有時候還會在吻端套上海綿。

這項研究為鯨豚學家開啟了新的領域。夏威夷大學的感官生物學家Paul Nachtigall說：「以往我們過於注意迴聲定位的風采，而忽略了鯨豚其他可能的感覺系統。」他強調，Hanke團隊的成果，因為太罕見，所以第一次在研討會發表時，招到其他人的懷疑。而現在這些質疑的科學家，則轉為讚許Hanke的研究。

資料來源：ScienceNow: Guiana Dolphins Can Use Electric Signals to Locate Prey [26 July 2011]

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