高度傳染性的 COVID-19（武漢肺炎、新冠肺炎）席捲全球，為了防疫，全世界許多人被迫減少外出，增加待在家裡的時間。有種說法是，大家關在家裡沒事做，生小孩的機率會上升，真的嗎？
瘟疫與出生率的關係複雜，不過由經驗推論，事態的發展方向很可能恰恰相反。
過往經驗：西班牙流感等浩劫以後……
歷史記錄指出，在戰爭、饑荒、瘟疫之類的災難增加死亡率以後，生育率短期內會下降，一段時間後才會恢復。以影響遍及全球的「西班牙流感」來看（照現在的流行，可稱之為「1918 年新型流感」），它短期內導致不少人死亡，也改變人口組成，減少生殖力，幾年後才恢復。
如美國在 1918 到 1919 年的出生率降低了 13%。然而，西班牙流感在第一次世界大戰末爆發，隨後大戰結束。1920 年以後出生率的增加，也可能與大戰結束有關，不單純是傳染病的影響。
有些研究發現，嚴重地震、颶風過後的 1 到 5 年生育會增加。經歷出乎意料的死亡以後，父母有意願把去世的人生回來，而死亡後的新生命也有某些象徵意義。
不過不同傳染病的性質不同。西班牙流感主要傷殺對象是處於繁殖年齡的年輕人，不難預期會影響生育。但是武漢肺炎主要攻擊老人，多半對年輕人的健康影響有限，未成年人的死亡數更是很少。如此狀況下，父母和寶寶都少有損失，父母不需要把小孩「生回來」，因此這部分對生育率的影響應該有限。
在21世紀初影響生育率的關鍵是？
時代背景、社會狀況、經濟，是影響生育的關鍵因素。
瘟疫過後生育率的增減要和原本的狀況比較，然而如今的「現狀」和從前差異很大。目前經濟比較發達，帳面教育程度高的國家或地區，生育率本來就已經不高，平均 1 位女生生 2.1 個小孩，還有地區低於 1.3 個小孩。
經濟相對發達的地區更加重視生活品質。大家都被關在家裡，使得媽媽（與爸爸）在家的負擔明顯加重，顧小孩就很耗精力，或許會影響生殖的意願。
社經較有優勢的家庭，生寶寶會考慮比較多事。瘟疫重創經濟後，未來的不確定性上升，會令人減少長期計劃，肯定也會減低生小孩的意願。不久前 2008 年的經濟蕭條，就曾經導致生育率降低。
中低收入的國家或地區，處境不同。這些地方傳統上有兩大因素促進生寶寶：第一，生出來的小孩能作為不用付錢的勞動力；第二，小孩長大後可以成為父母年老後的依靠。
然而隨著時代變遷，最近這些地方的生育率多半也有下降，不過經濟假如恢復，生育率也有機會回升。但是時代力量畢竟和以前不同，大時代整體趨勢是，大量人口由鄉村移動到城市，使得家庭觀念轉變，以及避孕增加，都會減少生育。
綜合推測，瘟疫以後的嬰兒潮極不可能發生，至少在高收入國家，短期內的生育率只會萎靡。而中低收入國家的出生率，近幾十年來持續下跌的趨勢，也不太可能在疫情結束後從根本上逆轉。
撒哈拉以南的非洲國家比較難預期。它們生育率的整體趨勢也是下降，不過經濟與人口結構相比之下轉變較小。這些地區的經濟仰賴出口導向，更容易受到國際合作或保護主義的政策影響。它們也將影響未來幾年，全世界的人口組成。
延伸閱讀
參考資料
本文亦刊載於作者部落格《盲眼的尼安德塔石匠》暨其 facebook 同名專頁。
A.H.
