人類史上第一個抗生素──青黴素──是弗萊明（Alexander Fleming）於 1928 年無意間幸運發現的，但若要論及第一位以系統性的方法找出抗生素的人，卻是美國的微生物學家魏克斯曼（Selman Waksman, 1888－1973）。他發現土壤中蘊含大量抗菌的微生物，並發明分離出抗生素的方法，因此很多人認為他才是「抗生素之父」。
魏克斯曼出生於現今的烏克蘭地區，因為帝俄時期的猶太人受到嚴重歧視與打壓，魏克斯曼無法就讀大學，直到22歲移民美國後，才於第二年進入紐澤西州的羅格斯（Rutgers）大學就讀農學系，並於1918年取得博士學位，之後就一直留在母校任教。
魏克斯曼從動植物殘骸等有機物在土壤中腐爛分解的現象著手研究微生物，包括不同微生物在土壤生態系中所扮演的角色，其中放線菌更是他終生研究的對象。魏克斯曼在土壤微生物學上先驅性的研究，很快建立起聲譽，吸引各地慕名而來的研究生，其中一位來自法國的René Dubos取得博士學位後，到洛克斐勒醫學研究中心所做的研究，還反過來啟發了魏克斯曼研究抗生素。
Dubos於 1939 年從土壤中的一種微生物分離出可以抑制肺炎鏈球菌的抗菌素。魏克斯曼原本就知道土壤中的微生物在演化壓力下會彼此相剋，受此啟發，才決定轉而研究微生物的醫療用途。於是他一聲令下，要底下的幾十位研究生全力尋找那些微生物有殺菌能力，再設法分離出抗生素。
很快地，1940 年分離出放線菌素，接下來十年又提煉出十種抗生素，其中 1943 年由研究生夏茲（Albert Schatz）分離出來的鏈黴素，成為史上第一個可以有效對抗肺結核分枝桿菌的抗生素，千年以來始終束手無策的肺結核治療終於露出了曙光，魏克斯曼也因而獲得 1952 年的諾貝爾生理或醫學獎。（美中不足的是，魏克斯曼要求夏茲簽字將專利權讓渡給學校，自己後來卻又從藥廠給學校的權利金中分走20%，以致夏茲於1950 年一狀告上法院，才取得部分權利金。只不過官司的勝訴仍未幫他爭取到共享兩年後的諾貝爾獎。）
無論如何，魏克斯曼的貢獻絕不僅止於拯救感染肺結核的病患，而是指出研發抗生素的方向，促成更多抗生素的發現。只是抗生素的濫用也造就越來越多具抗藥性的細菌，在人工合成的抗生素逐漸敗退之際，科學家們現在又準備回頭從土壤的微生物中尋找新的抗生素了。
本文同時收錄於《科學史上的今天：歷史的瞬間，改變世界的起點》，由究竟出版社出版。
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