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在電話發明之前，電報是傳送緊急訊息最重要的通訊工具。然而要四處豎立電桿、架設電線不但所費不貲，還曠日累時，因此一般都沿著既有的鐵道鋪設，電報發送也就僅限於鐵路可及的城鎮。直到無線電報發明以後，才終於擺脫諸多限制，加速電報網的普及，讓更多民眾受惠。
然而，究竟是誰先發明無線電報的？咦，不是義大利發明家馬可尼於 1896 年發明的嗎？嗯，正史是這麼寫，不過俄羅斯人可不這麼認為。對他們而言，他們的物理學家波波夫（Alexander S. Popov, 1859－1905）才是真正的發明人。1895 年的今天，他公開發表閃電偵測器的設計圖，其原理就是接收閃電所產生的無線電波。因此，5 月 7 日這一天還被俄羅斯官方訂為「無線電日」，以資紀念。
不過「無線電報發明者」這項桂冠的角逐者除了馬可尼與波波夫，還有美國的特斯拉與英國的物理學家洛奇（Oliver Lodge）。那麼，就讓我們看看能否釐清四位入圍者中，誰應該獲獎吧。
追本溯源，最早用感應線圈成功發送／接收電磁波的，當然是赫茲在 1886 到 1888 這幾年所作的實驗，但他目的只為了證明馬克士威的理論，因此並未繼續研究電磁波的可能應用。不過卻是因為他的實驗，才開啟了無線電的研究。
洛奇是在 1894 年 8 月為了介紹赫茲的研究成果，並演示電磁波與光有類似的性質，而在五十公尺外向檢波器發射無線電波。波波夫正是讀了介紹洛奇這項演示的報導，才得到靈感而設計更靈敏的無線電接收器，可以偵測到五十公里外的閃電，但他直到 1896 年 3 月才首度用無線電傳送了一則訊息。三個月後，馬可尼在英國申請無線電報的專利。因此俄羅斯人才會認為波波夫只是沒有提出專利申請才讓馬可尼專美於前，而許多英國人則認為洛奇才是最早的發明人。
事實上，馬可尼早在 1895 年中就完成無線電收發訊息的實驗；而洛奇當初根本沒有想到要用無線電作為通訊工具，所以波波夫與洛奇兩人已經可以宣判出局。而特斯拉雖然早在 1891 年就發明了特斯拉線圈，但是他主要埋首於如何用以隔空傳輸電力，加上他誤以為電磁波與光一樣會被障礙物阻擋，以致於直到1897 年才提出專利申請。雖然馬可尼 1900 年才來美國申請專利而被駁回，不過兩人的專利權卻因為外來因素而多次轉換。
美國專利局先於 1904 年突然撤銷特斯拉的專利權，並改授予馬可尼專利（有陰謀論者認為是愛迪生從中作梗），但到了 1943 年──就在特斯拉死後幾個月，最高法院又回復他的專利權，並撤銷馬可尼的專利。倒不是要還特斯拉公道，而是因為馬可尼的電報公司控告美國政府於一次大戰期間用到他的電報專利。
其實還有許多名不見經傳的發明家也獨力開發出無線電報（例如成為史上第一位駭客那位），不過，以真正開發出完整的無線電報系統，並予以商業化普及應用的角度而言，馬可尼還是真正的發明者。只不過回顧無線電報的發明者頭銜與專利權之爭，可以清楚看到當遇到民族情感與國家利益時，科學還是很難置身事外，維持中立啊！
本文同時收錄於《科學史上的今天：歷史的瞬間，改變世界的起點》，由究竟出版社出版。
