土衛二有液態水！｜科學史上的今天：3/9

2015/03/09 |

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2008 年 3 月 12 號卡西尼號拍攝的土衛二。圖／ NASA

2006 年的今天，NASA 的科學家公布一項驚人發現：土星的第二顆衛星──土衛二上有液態水！不但如此，還發現了二氧化碳、氮和甲烷的特徵，更難得的是，它仍有地質活動。此篇論文一出，立即吸引全世界的目光，因為這意味著這顆小小的衛星已經具備孕育生命所需的條件：液態水、有機化合物以及持續充足的能量。

以往人們只知道土衛二表面覆蓋著冰，但只當它是另一個酷寒荒涼之境，畢竟土衛二體積極小，直徑約五百公里，只比台灣全長多一百公里，應該早已完全冷卻。不過 1981 年，航海家二號掠過土衛二上空時拍到的相片卻讓科學家頗感困惑：它的北半球表面有許多古老的撞擊坑，但南半球卻光滑平坦，顯示曾發生不尋常的事件才會將撞擊坑抹平。於是卡西尼號 (Cassini) 太空船配備先進的觀測設備，專程前來調查。

卡西尼號除了偵測到水氣與上述那些氣體，還拍到土衛二像黃石公園的噴泉那般，向天空噴發混合著蒸氣與冰粒的巨大噴流。加上熱紅外線偵測到的溫度以及地形地貌的分析，在在證明了這顆冰冷的小小星球內部確實還在活動！土衛二成為太陽系中除了地球以外，已知仍有地質活動的僅有三顆星球之一。

2014 年 4 月 3 日，NASA 宣布卡西尼號的進一步發現：三十公里厚的冰層之下有著大約十公里深的海洋。海洋加上地底的熱能，這簡直與地球當初孕育出生命的環境沒有兩樣，也難怪土衛二會成為科學家最期待發現外星生命的地點之一了。

本文同時收錄於《科學史上的今天：歷史的瞬間，改變世界的起點》，由究竟出版社出版。