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現在人手一支手機，可以隨手按下快門，即拍即得，絕對無法想像最初法國發明家尼埃普斯（Joseph N. Nièpce）在1827年拍下史上第一張照片時，曝光竟要超過八小時才能完成。如此耗時的「日光蝕刻法」，即使在兩百年前當然也不具實用價值，因此當1829年，已頗負盛名的達蓋爾找上尼埃普斯時，兩人一拍即合，著手研究新的攝影技術。
路易·達蓋爾。圖片來源：wikipedia
達蓋爾當過建築、劇院設計、全景壁畫等不同行業的學徒，後來成了專門繪製舞台佈景的畫家，他善用透視畫法搭配道具，讓舞台上的演員彷彿真的融入背景之中。達蓋爾致力於呈現栩栩如生的真實感，也難怪會對攝影產生興趣，而找上尼埃普斯。
不過尼埃普斯於四年後即中風過世，達蓋爾獨自繼續研究，終於找到新的感光材料，可以將曝光時間大幅縮短至十分鐘以內。1839年1月9日，他在法國科學院與藝術學院的聯合會議上，展示他發明的銀版攝影法：在銅版塗上一層碘化銀，曝光後再用水銀蒸氣顯影，最後用食鹽溶液定影，再晾乾即可。
以銀版攝影法第一張拍攝到人的照片「坦普爾大街街景」，因拍攝所需的曝光時間較長，僅有駐足擦鞋的人得以留影於照片中。圖片來源：wikipedia
達蓋爾並未申請專利，而是由法國政府分別付給達蓋爾，以及尼埃普斯的兒子終身年金，做為買斷銀版攝影法的專利，然後法國政府再免費開放給所有人使用。銀版攝影法拍出來的照片畫質細膩、富立體感，而且幾乎不會褪色，雖然被拍攝者得一動也不動地坐著好幾分鐘，仍然大受歡迎。各地紛紛出現照相館，攝影首度流行成為大眾文化，為那個時代留下許多具歷史意義的影像。
銀版攝影法每次拍攝只有一張相片，無法複製，而且觸摸很容易刮掉影像，往往還得加一層玻璃保護，因此隨著相紙的發明，以及使用負片再沖洗的新技術出現，銀版攝影法自1850年代即逐漸被淘汰。然而，溯本追源，達蓋爾發表銀版攝影法那一天仍然被視為攝影技術的誕生日。
本文同時收錄於《科學史上的今天：歷史的瞬間，改變世界的起點》，由究竟出版社出版。
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