現在除了所謂「發燒級」音響，日常生活中已經很難看見真空管了。是的，自從1950年代以後，耗電發熱又容易損壞的真空管就迅速被電晶體取代。不過早在電晶體出現之前，收音機、電視、電腦、雷達、……等等電子產品可都是在二十世紀上半葉就已發明，而這都拜真空管問世所賜。
第一支真空管是弗萊明（John A. Fleming, 1849－1945）所發明，1904年11月16日這一天，他正式取得專利，標誌了電子產業的誕生。
弗萊明學業成績一直名列前茅，卻直到31歲才取得博士學位，這是因為他念完大學與碩士後，先後工作一年多與教了三年書，以賺取下個階段的學費與生活費。當他於1880年取得博士學位後，繼續擔任教職，並於1885年在大學母校創立英國第一個電機系；為了幫助學生記住電流方向、磁場方向、導體的運動方向三者之間的關係，他還提出了「左手法則」與「右手法則」流傳至今。
弗萊明擔任教職四十餘年直到退休，因為如此他才可以有餘裕時間從事研究，但他並未躲在象牙塔中，反而常從外部企業了解實際應用。他自1881年起擔任愛迪生英國分公司的顧問長達十年，1899年起又受聘於馬可尼，幫忙解決無線電的技術問題。
當時一直無法穩定有效地偵測高頻的無線電信號，弗萊明在思考解決方式時，想起愛迪生曾在1883年發現的「愛迪生效應」。那是愛迪生為了查明燈泡的燈絲為什麼老是在正極端燒斷，而在燈泡中多加一片獨立的金屬片，接上電表。結果發現當金屬片是正極時，點亮燈泡竟會使得電表的指針移動。但金屬片與燈泡完全沒有接觸，電流從何而來？愛迪生無法理解，也未再深究。這也難怪，畢竟電子直到1897年才被湯姆森發現。
如今弗萊明已經知道熾熱的燈絲會使電子游離，「跳躍」到正極的金屬片，才產生電流。因此他利用此原理，提高燈泡的真空程度，用金屬片包圍住燈絲，並施予金屬片較高的正極電壓。當天線先接上這個真空管，接收高頻無線電波而產生的感應電流就都只會流向同一方向，解決了無線電的高頻問題。
1906年，美國的德佛瑞斯特（Lee De Forest, 1873－1961）改良弗萊明的二極管，發明三極管。他在燈絲與金屬片之間多加一個網狀的柵極，接上負電壓，就可調整電流的大小，成為電子產品最基本的元件。之後又出現四極管、五極管，從此揭開了電子時代的序幕。
本文同時收錄於《科學史上的今天：歷史的瞬間，改變世界的起點》，由究竟出版社出版。
