所有家貓的祖先一般認為都是來自北非的野貓（Felis silvestris lybica），可是科學家有個令人驚訝的發現，原來中國的農人五千年前養的家貓，是來自馴化的石虎。家貓的馴化在人類文明史中已知發生了兩次，分別是中東馴化的北非野貓和中國馴化的石虎，這也意味著家貓的馴化是農耕文明的必然結果。
早在 2001 年，中國考古學家就在中國陝西省泉護村遺址，發現兩隻貓的八塊頭骨化石。該化石顯示中國養貓的歷史至少有 5,300 年，此研究發表於 2014 年的《美國國家科學院院刊》（Proc Natl Acad Sci USA）。
這些貓頭骨的尺寸和現代歐洲家貓差不多，但是比歐洲野貓的頭骨小。又，當時先民食用的主食是粟米，分析貓骨骼中的碳和氮顯示，那些家貓也食用粟米，顯示牠們被人類餵養，或是吃人類的殘羹剩飯。
不過該研究仍留下一個大問題，就是泉護村家貓的祖先是中東一萬年前馴化的非洲野貓，還是中亞野貓（Felis silvestris ornata）或是石虎（Prionailurus bengalensis）。如果是來自非洲野貓，那應該是透過古代的貿易路線，從中東流傳到中國農村的；如果是來自石虎，那意味著中國古代農人馴化了本土的野生貓科動物作為家貓。
為了解答這些問題，法國國家科學研究中心的 Jean-Denis Vigne 等人進一步分析了泉護村以及另外兩個中國村落遺址的貓骨骼。他們用幾何形態學的方法分析了那些家貓的下顎骨，用電腦計算了那些骨骼大小和形狀的上千個樣點，結果他們發現那些骨骼應該是來自石虎。
石虎，或俗稱山貓、錢貓，是貓科動物中分布最廣泛的物種，其分布地包括印尼、菲律賓、婆羅洲、中南半島、中國、朝鮮半島、台灣、印度、巴基斯坦等。俗稱為豹貓的家貓正確名稱應為孟加拉貓（Bengal Cat），是近年來刻意以石虎、家貓為親本，經人工混種、繁育的家貓品系之一。
回過頭來說，科學家排除了那些貓骨骼是來自野生石虎的可能，原因是：一來那些骨骼比野生石虎略小，而骨骼大小是馴化的特徵之一。二來至少其中一隻貓是被仔細安葬，全身保持完整。他們認為那些家貓即使馴化程度可能還不如現代的貓咪，但也應該是處於馴化的早期，而且和人類有密切關係。
人類居住地的食物，吸引了老鼠來偷食，野貓又被鼠輩吸引而來，人們發現貓能捕抓老鼠、控制鼠患之後，就開始設法讓貓咪留下來，進而發生了馴化。家貓的馴化來自不同物種而且在不同時間發生在不同地方，顯示農耕文明的生活方式讓人類有強烈的意圖馴化野貓。
雖然過去中國古代農夫馴化了石虎，可是中國的現代家貓還是可能都是來自非洲野貓，石虎的基因未必有遺留在中國現代家貓基因體中。這有可能是非洲野貓馴化成的家貓更溫馴親人，傳入中國後取代了馴化的石虎。
原學術論文：
- Hu Y, et al. Earliest evidence for commensal processes of cat domestication. Proc Natl Acad Sci USA. 2014;111: 116–120. doi: 10.1073/pnas.1311439110.
- Vigne J-D, Guilaine J, Debue K, Haye L, Gérard P. Early taming of the cat in Cyprus. Science. 2004;304: 259. pmid:15073370 doi: 10.1126/science.1095335
- Vigne JD, et al. Earliest “Domestic” Cats in China Identified as Leopard Cat (Prionailurus bengalensis). PLoS One. 2016 Jan 22;11(1):e0147295. doi: 10.1371/journal.pone.0147295. eCollection 2016.
參考資料：
- David Grimm. Were cats domesticated more than once? Science. Jan. 26, 2016. DOI: 10.1126/science.aae0277
- Grennan Milliken. THE CAT MAY HAVE BEEN DOMESTICATED TWO SEPARATE TIMES. Popular Science.January 28, 2016
- David Maxwell Braun. Earliest Cat Domesticated in China Was the Leopard Cat, Scientists Say. National Geographic. January 26, 2016.
本文原出自臺灣大學科學教育發展中心，
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