講到貓薄荷 (Nepeta cataria),想必愛貓人士都非常熟悉。一旦貓咪聞到或吃到,就會像毒癮發了一般,興奮地嗷叫、流口水,並到處打滾,因此貓薄荷被廣泛使用在貓咪的玩具和零食內。
不過貓薄荷除了讓貓咪嗨翻外,它其實還有強大的驅蚊能力。對於貓薄荷為何有驅蚊效果,一直是個謎。而近期美國和瑞典的團隊發表在Current Biology 的研究,或許破解了其中的機制1。
貓薄荷的有效成分:荊芥內酯
貓薄荷以貓咪的大麻(還好不過貓咪不會對其成癮)著稱,但它強效的驅蟲能力,也很早為人類所知。早在古羅馬時代,貓薄荷就是人們常用的天然驅蟲劑。直到 20 世紀中,科學家們才從貓薄荷中分離出其活性成分——荊芥內酯 (Nepetalactone)。而正是荊芥內酯,讓貓咪趨之若鶩;同時讓蚊蟲聞風喪膽。
傳統的滅蚊方式是使用殺蟲劑,但殺蟲劑會無差別地殺傷其他昆蟲,造成生態問題。同時殺蟲劑也對人體有傷害,甚至會殘留在食物鏈中。因此替代方案,是使用敵避 (diethyltoluamide, DEET) 等可以干擾蚊子嗅覺與味覺受器的化學物質,來達到驅蚊效果(不過近來有研究指出,DEET 本身並不影響蚊子偵測二氧化碳的能力,而是 DEET 本身的氣味就讓蚊子不想靠近2)。
DEET 有不錯的驅蚊效果,正常使用對人體基本無害。但也有研究指出,DEET 對人有部分健康上的風險 (不過這方面還需要更多研究)。貓薄荷的驅蚊能力並不輸 DEET,因此被不少科學家視為 DEET 的天然替代選項。但為什麼貓薄荷,或者說荊芥內酯有著廣泛的驅蟲特性,一直以來都是未知數。
來自美國西北大學和瑞典隆德大學的聯合團隊發現,貓薄荷及其活性成分荊芥內酯,能活化蚊蟲的 TRPA1 受體,而這很可能就是其驅蟲的能力來源。
傷害受器:灼熱、疼痛、清涼感
你可能會問這個 TRPA1 受體是甚麼,跟驅蟲有何關係?讓我們先從人體的傷害受器 (Nociceptor) 說起。
傷害受器是中樞神經系統中的感覺神經元之一,當人體遇到高溫、強酸或辣椒等的潛在刺激時,傷害受器會被活化,並將訊號傳至中樞神經(延髓和大腦),讓人產生不適甚至是疼痛感,使我們避開這些可能造成傷害的危險。
依據接受的刺激不同,傷害受器可分為溫度感受 (Thermal)、機械感受 (Mechanical) 和化學感受 (Chemical)。
而人體專司溫度感受的傷害受器,主要是靠瞬態感受器電位通道 (Transient Receptor Potential Channel, TRP),這個在感覺神經元細胞膜上的蛋白質來接收刺激。
針對不同的溫度刺激,會有不同的 TRP 蛋白來對應。例如目前了解最多的是 TRPV1,它對高溫作出反應。TRPV1 在 42℃ 以下通常不會活化,但一旦皮膚超過該溫度,傷害受器中的 TRPV1 就會活化,並把信號傳輸到中樞神經,讓你產生灼熱和疼痛感,趕緊離開高溫環境。
TRPM8 則對低溫刺激 (10-30℃) 有反應。不過和 TRPV1 不同的是,TRPM8 的活化,是讓人感到清涼,而不是疼痛。
人體中的 TRPA1 是目前了解最少的,只知道極低溫(但確切溫度仍有待更多研究確認)會活化 TRPA1 產生疼痛感,讓你想趕緊離開低溫環境。
除了溫度會活化 TRP 蛋白,一些化學物質也會活化TRP蛋白。例如辣椒中的「辣椒素」就會活化 TRPV1(所以辣椒會讓你感到熱!);薄荷中的「薄荷醇」會活化TRPM8(所以薄荷會給你清涼感~)。
而我們今天的主角 TRPA1 還有另一個名稱:「芥末受器」。顧名思義,它會被芥菜類植物中的化合物活化,讓人產生疼痛感。
TRP 蛋白是古老的傷害偵測器,在許多物種中都有表現。從扁蟲、果蠅到人類,都會表現這種蛋白質,是讓生物避開危險的重要蛋白質。
讓蚊子有疼痛和搔癢感
回到這篇研究,該團隊發現,貓薄荷中的荊芥內酯能活化蚊子的 TRPA1,而不會活化人類的。因此,荊芥內酯很可能讓蚊子有疼痛和搔癢感(好個以牙還牙!),但人卻不會有任何感受。
因此在人體塗上荊芥內酯,會讓蚊子避之惟恐不及。但當研究人員破壞蚊子的 TRPA1 蛋白後,即使人體塗有荊芥內酯,蚊子仍會去叮咬。這顯示,荊芥內酯的驅蚊能力,確實是靠活化蚊子的 TRPA1 蛋白達成。
「特別有趣的是,與也能活化人體 TRPA1 的芥末或大蒜化合物不同。貓薄荷似乎可以選擇性地啟動昆蟲的 TRPA1。這就解釋了為什麼它對人類不會產生影響,這也為它作為驅蚊劑提供了一個重要的優勢。」該研究的共同作者、西北大學神經生物學助理教授 Marco Gallio 如此說道。
不過,貓薄荷(荊芥內酯)是如何讓貓咪瘋狂,又是另一件耐人尋味的事了。目前已有研究指出,荊芥內酯會刺激貓咪產生大量的腦內啡,讓貓咪快樂似神仙。不過,貓咪是否會為了驅蚊而有意識地去擦貓薄荷?而這個行為又為何會觸發貓咪的腦內啡大量產生?都有待更多研究證實。
根據世界衛生組織統計,每年因蚊子傳播的疾病而死的人數達 72 萬人,蚊子是殺人最多的生物。而隨著氣候變遷,越來越多地區更適合蚊子生存,也讓更多地區受到這些疾病的威脅。因此,開發新型驅蚊劑,已成為公共衛生中越來越急迫的問題。
從植物中提取驅蚊物質的成本,有機會比傳統的化學製劑更低,而且對某些地方更容易獲得。因此,將貓薄荷這類天然植物,作為新型驅蚊劑的想法,對蚊子威脅日益增加的國家,有著不錯的吸引力。
該研究團隊表示,接下來他們會針對其他昆蟲進行試驗。想找出除了蚊子、果蠅外,荊芥內酯還能活化那些昆蟲的 TRPA1,讓荊芥內酯成為更廣泛的天然驅蟲劑。
「這是研究這種分子(荊芥內酯)如何作用於受體的一個切入點,一旦我們更瞭解它的化學性質其與 TRPA1 的相互作用,我們就可以設計出效果更強且有標靶性的分子。」該研究的作者,隆德大學生物系的助理教授 Marcus C. Stensmyr 如此說道。
「不過在我們將貓薄荷做為新型驅蚊劑之前,要先解決一個問題:那就是使用貓薄荷後,要如何對付一直追著人跑的貓咪們!」研究團隊打趣地說~
參考資料
- Melo, N., Capek, M., Arenas, O. M., Afify, A., Yilmaz, A., Potter, C. J., … & Stensmyr, M. C. (2021). The irritant receptor TRPA1 mediates the mosquito repellent effect of catnip Current Biology.
- Syed, Z., & Leal, W. S. (2008). Mosquitoes smell and avoid the insect repellent DEETProceedings of the National Academy of Sciences, 105(36), 13598-13603.
- Wikipedia: Transient receptor potential channel
- BBC: Why do we feel hot and cold as pain?