- 作者 / 石弘之
- 譯者 / 李漢庭
如果你感染了貓的寄生蟲會怎樣?
可能會容易出車禍
可能會突然受異性歡迎
可能會衝動犯罪
可能會想自殺
這些狀況,都是貓寄生蟲「弓漿蟲」寄生到人腦之後可能發生的狀況。研究顯示人一旦感染這種原蟲,就會被蟲佔據大腦,控制心靈。自詡為萬物之王的人類,卻被千分之幾公釐的微小原蟲給操縱個性,真是驚悚。但是真正會受影響的人並不多,還請放心。
弓漿蟲原本以貓為宿主,但也能傳染給人類,是「動物由來傳染病」。第一個發現弓漿蟲奇妙能力的,是捷克查爾斯大學的進化生物學家亞洛斯拉夫.弗雷格教授。
一九九○年,教授發現自己感染了弓漿蟲,並且發現感染後自己的行動突然發生變化。他開始出現不經意的行為,反應速度變慢,就算車子開到旁邊按喇叭,他也不會閃開。他突然想到,這些怪異行為可能是感染弓漿蟲導致的。
弗雷格教授發表了大膽的假設,認為感染原蟲可能會改變人類的行為,但是學界對這個假設的反應很負面,同僚們都大肆取笑他,說這跟「我看到幽浮」差不多。博士說,就算把論文投去期刊,期刊也不收,甚至沒有人把他當成正經科學家看待。
目前已經有許多學者相信這個假設,也發表了許多相關論文。行動生物學頂尖研究者,史丹佛大學的羅伯特.薩波斯基(Robert Sapolsky)教授也支持這項說法。
弓漿蟲是寄生於動物體內的單細胞微生物,屬於原蟲。一九零八年,法國巴斯德研究所的科學家,在倉鼠體內發現了弓漿蟲。一九三八年,紐約市醫院有個新生兒在出生後不久死亡,解剖之後發現了弓漿蟲。到一九五零年代,才發現會透過生肉傳染給人類。
美國馬里蘭州動物寄生蟲研究所,班傑明.羅森塔博士(Benjamin Rosenthal)團隊,分析了全球四十六個系統的弓漿蟲基因,畫出進化樹狀圖。根據此圖,弓漿蟲的共同祖先可以追溯到一千萬年前,現在分為「南美型」「北美型」等四個系統,又在一百萬年前分裂為十一個系統,最後成為現在的四十六個系統。
寄生蟲占據大腦
我先簡單介紹這個說法。
弓漿蟲的同類包括經由蚊子傳播的瘧疾原蟲,使女性陰部發炎的滴蟲(Trichomonas),汙染自來水造成食物中毒的隱孢子蟲等等。弓漿蟲除了會傳染貓科動物,還會傳染給人、豬、羊、山羊、老鼠、雞,共超過兩百種以上的動物。
健康的老鼠對貓尿的臭味很敏感,會避開貓出現的地方行動,老鼠學會了怎麼躲避天敵,不被貓給吃掉。
但是老鼠會因為吃了貓的糞便而感染弓漿蟲,一旦感染,行為就會發生變化,會被貓尿的臭味吸引而四處徘徊,反而容易被貓吃掉。當帶蟲老鼠被貓吃掉,原蟲就能在貓體內繁殖,所以原蟲是為了繁殖而控制老鼠。
長久以來,人類不明白老鼠為何會改變行為。二零零九年,瑞典的研究團隊總算發現解謎關鍵。團隊分析了弓漿蟲的基因,發現裡面有基因會影響多巴胺的合成。
當原蟲寄生在宿主體內,就會劫持白血球,輕易進入大腦,促進多巴胺分泌。多巴胺是一種神經傳導物質,會降低老鼠或人類的恐懼與擔憂。被弓漿蟲寄生的老鼠,會分泌更多多巴胺,就不怕貓了。實驗也已經證實,只要對老鼠施用促進多巴胺分泌的藥物,老鼠就會做出相同的徘徊行為。
小心孕婦感染
弓漿蟲傳染給人類的途徑,通常是肉類或貓糞便含有囊胞(cyst,包覆皮膜的休眠原蟲),然後經口傳染(圖 12)。如果貓習慣抓老鼠或吃生肉,就有機會傳染給人類。但是單純養在室內,整天吃貓食用貓砂的家貓,就幾乎不會感染。
健康的成年人就算感染弓漿蟲也不會有症狀,頂多就是類似輕微感冒。如果孕婦感染弓漿蟲,有很低的機率會流產或胎兒畸形。由於胎兒畸形的原因很難確定,學者認為實際上病例可能更多。懷孕時的血液檢查,就能得知有無感染弓漿蟲。
美國疾病預防管理中心(CDC)呼籲,孕婦應避免接觸院子裡的土壤、沙池中的沙、以及貓的糞尿,也應避免食用生牛排或生火腿等沒有充分加熱的肉類。
英美衛生當局調查顯示,公園沙池每三十公分見方的面積,就有超過一百萬個囊胞,這並不罕見。當局建議晚上應該覆蓋沙池,不讓家貓靠近。
肉類只要冷凍到攝氏二十度以下,或加熱到六十六度以上,弓漿蟲就沒有傳染力。急性的弓漿蟲感染可以進行藥物治療,但慢性感染還沒有適當療法。
——本文摘自《傳染病的世界史:人類二十萬年興亡史上最大戰爭!》,2020 年 10 月,木馬文化。