沒有幾個人能名符其實地使用「領先時代之人」這個目前已經遭到濫用的稱號，但達文西（Leonardo da Vinci）絕對具備這樣的資格。他的心思似乎完全屬於另一個時代，研發出各式各樣劃時代的發明，許多概念都洞燭機先，或是成為現代相同發明物的基礎。在他超越時空的傑作中，也許最重要的一項是他極富遠見的飛行器撲翼機（ornithopter）。

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在花了很多時間觀察和研究鳥類的飛行後，他發現鳥類在起飛和飛行中，會採用不同的拍翅方式，他便試圖模仿鳥類的翅膀來建造撲翼機。達文西的飛行器跟今日滑翔翼有許多相似之處，需要一位飛行員以手腳來操作滑輪組、槓桿和踏板的系統，以模擬飛行。手搖柄的設計能夠增加機身所乘載的能量，而機翼則是用來拍打，就像鳥的翅膀一樣。

儘管在史書上看起來煞有介事，但達文西終其一生並沒有讓他的撲翼機飛上天空。雖然飛行器原理很可能讓飛行得以運作，但在起飛時卻碰上難以逾越的障礙，因為當時不知道如何產生能讓飛行器真正離開地面的足夠動力。

達文西的飛行器

達文西並沒有將他的飛行大夢侷限在撲翼機的研發上。早在四百多年前，他的一項設計就預示了類似現代直升機的發明。這項設計稱為「空中螺旋器」（aerial screw），其葉片如螺絲起子般環繞機身，用以壓縮空氣輔助起飛 —— 這項原理和現代的直升機相同。雖然在理論上可行，但現代科學家認為，它的機身過重無法起飛，因此只能停留在書上的草圖中。

據信，達文西也是今日降落傘的早期設計者。由於其形狀為三角形，而且裝有木製框架，讓許多人懷疑其實際效果。但在西元2000年，根據相同的設計草圖打造出原型機，並且進行了測試，結果證明它能夠完美運作。

本文節錄自《How It Works知識大圖解國際中文版》第08期（2015年5月號）

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