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長毛臘腸狗莉莉(Lily)在8個月大、2歲、7歲、15歲的時候。Source：Science
嫦娥為了后羿偷竊西王母的不死藥；伊甸園中有一棵生命之樹，吃了果實便能永生不死，不論東西方，人類尋找長生不老秘方的傳說比比皆是。長久以來，科學家們極力想搞懂壽命是受到什麼樣的機制牽制？又有什麼能讓生命週期慢下來？對動物而言，這些問題都無法靠單一的解釋完整回答。
隨著動物漸漸變成人類的「伴侶」，讓寵物活得更久成了新趨勢
除了延長人類的壽命很重要，當寵物逐漸成為人類生活上非常重要的夥伴時，延長牠們的平均壽命變得同樣重要。美國華盛頓大學演化遺傳學家丹尼爾（Daniel Promislow） 正對於狗的壽命進行研究－狗的老化計畫（Dog Aging Project），研究內容著重於如何延長牠們的壽命同時提升人類的壽命。「了解牠們的壽命，能同時了解繁殖、行為、環境及演化的過程，如果我們能夠增進生命的品質和長度，對我們以及寵物會是個雙贏的局面」丹尼爾說。
能不能活得久，和水分流失有關？還是和新陳代謝有關？
Source：flickr
亞里斯多德在西元前350年便對神祕的老化問題相當感興趣，他觀察到有些動物較長壽，有些則較短命，並認為這件事情是值得研究的。希臘一名哲學家推測這樣的模式和水分的流失有關，認為大象能夠活得比老鼠長久是因為大象可以保存較多的水份，流失水份速度也比老鼠慢。不過，這不完全和水份有關，亞里斯多德觀察到大型動物會比小型動物活得更久，這也是截至目前為止，科學家一致認同的觀點。
近100年來，有個非常受歡迎的概念提到「新陳代謝率高的動物比新陳代謝率低的動物短命，因為牠們的生命週期比較快」但鸚鵡每分鐘心跳可達600下 ，牠們卻能比許多心跳沒這麼快的生物多活幾十年，顯然這個概念還是沒有解決問題。有些推測較短命的動物比較容易產生傷害體內組織的自由基，造成細胞無法繼續分裂。只不過這樣的推測仍缺乏強而有力的證據。
壽命與體重關係圖。體重越重（體型越大）的動物壽命較長。Source：Science
1980年代中期， 史蒂芬（Steven Austad，美國阿拉巴馬大學生物老年病學家）在委內瑞拉觀察負鼠時，意外發現有袋類動物老化的非常迅速「牠們會在三個月內從體態良好到白內障，再到肌肉萎縮」（而且壽命也比同體型的哺乳類動物短百分之二十）他發現一件非常有趣的事情：相較於生活在南美洲大陸上，能遠離天敵生活在附近小島的負鼠老化得比較慢。
史蒂芬說「這個觀察支持著亞里斯多德的說法：體型大的動物活得較體型小的動物久。因為體型大的動物可能面臨的危險較少。這關乎的不僅是簡單的生存問題，甚至還包括幾百萬年的演化壓力。鯨魚和大象可以不疾不徐地慢慢成長，是因為牠們不會輕易受到攻擊，也代表著牠們可以投資更多能量去發育強壯的身體，並擁有更多後代。至於像老鼠這種很多天敵的動物，世代替換的很快：牠們需要花更多的力氣在成長並且快速的繁殖，而不是發展出更好的免疫系統。」就好比你不會把價值1000美金的水晶放在5美元的手錶上當裝飾。
體型越大活得越久不適用在毛小孩
貓的平均壽命為15年，狗的平均壽命為12年，然而貓的體型大致上都比狗來的小，小型狗的壽命甚至比大型狗多出一倍。史蒂芬觀察負鼠的理論還是可以應用在這裡。狗的祖先灰狼在野外平均壽命為11~12年，野貓則可以活到16年。這顯現兩物種面臨不同的演化壓力，由於灰狼比野貓更習慣團體生活，個體間互動較活躍，相較之下，貓就較容易避免傳染疾病也比較擅長獨自對抗天敵，貓就像可以活超過20年的豪豬一樣，具備很強的自我防衛能力。裸鼴鼠一生大多活在地底下，可以躲避天敵的攻擊，壽命可達30年；蝙蝠遇到危險能輕易飛走，平均壽命達40年之久；老鼠這種天敵多的動物只能活個幾年，擅長躲避危險的動物活得比較長久。
為什麼小型犬活得比大型犬久？
這是一個非常複雜的問題。體重大約為70公斤的愛爾蘭獵狼犬可以活到7年，4公斤左右的蝴蝶犬可以活到10年。大多品種的狗都少於一百歲，所以演化壓力明顯沒有幫助。能促使牠們體型變大的一種賀爾蒙－類胰島素生長因子1（insulin-like growth factor1）－扮演著重要角色；雖然科學家找出許多不同物種間影響壽命的蛋白質，但是機制仍不明。大型犬成長的速度比較快，但會造成身體上部分器官或機制發育不完全，使得他們容易產生併發症和疾病，所以大型犬比小型犬更容易有健康問題，例如：德國牧羊犬容易發生髖關節發育不良的問題、哈士奇易有自體免疫的疾病，雖然這些問題可能來自於近親交配。
我們的毛小孩能不能活得更久？
雖然狗與貓的壽命有差異，不過這兩種寵物都活得比以前更久。狗的壽命在過去40年增長一倍，家貓的壽命則是野貓的兩倍，這可能是因為牠們擁有更好的健康照顧及飲食。為了讓寵物受到與人相同的照顧（像是定期健康檢查以及心臟手術）美國人每年願意花600億美金在牠們身上。「能使人類活得更久的方法同樣適用在我們的寵物上」不過這個趨勢可能無法延續，在美國，有超過一半以上的寵物過重或是過胖，此外牠們和人類一樣暴露在高致癌物及污染的環境。
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上述這些研究顯示了解狗和貓的壽命可以幫助我們解決人類如何老去，畢竟，人類擁有較多狗與貓在醫學上的紀錄，我們也更了解牠們的生理、基因。也許延緩（甚至停止）生命週期的線索就隱藏在牠們身上。「我認為壽命在任何物種間，沒有一個最大值或是特定的長度，但真正個問題是，我們能活到多久？也許1000年以後，你的狗可以活超過300年也說不定！」如果我們的壽命也跟著增加的話，這會是個好消息，畢竟，誰不想跟自己的摯友活一輩子呢？
參考資料：
．原文《Feature: A dog that lives 300 years? Solving the mysteries of aging in our pets.》Science, Dec. 3, 2015
．《為甚麼人類比老鼠長壽，卻比弓頭鯨短命？：解開壽命與老化之謎》強納森．席佛頓(Jonathan Silvertown), Jan., 2015
