說到生物實驗，不知道從什麼時候開始，多數人第一個想到的就是「解剖」。而若說要怎麼把要解剖的動物犧牲掉，大概第一個想到的也就是乙醚了吧。
乙醚這個藥品，作為吸入性麻醉劑已經有一百多年的歷史（請見誰是麻醉第一人）。然而，由於乙醚易燃，而且作為吸入性麻醉劑的乙醚蒸氣與空氣混合即成為爆炸性混合物，一旦使用上稍有不慎引發燃燒爆炸，外科醫生和助手恐怕馬上就成了開刀患者隔壁床的新來病友。再加上乙醚麻醉後的恢復期長，而且還可能有噁心反胃的不良反應（WIKI1 WIKI2），乙醚在外科手術上的用途，早已讓位其他更安全的麻醉藥品。
但是，即使在臨床手術麻醉上的重要性早已退居龍套中的霸主，乙醚在大眾的印象中依然像是麻醉或迷藥的七武器之首。不但在電視上老是可以看到壞人拿著乙醚沾濕的白布蓋住苦主，然後苦主就白眼一翻兩腿一軟失去知覺任人擺佈，乙醚在台灣的生物實驗課裡頭，也常常被拿來將動物麻醉致死，以便後續解剖觀察。直覺的想，乙醚既然是歷史悠久的麻醉藥，用來將動物麻醉到死應該是恰如其分，不僅在犧牲動物的時候不會造成痛苦達成安樂死的要求，也讓動物在後續的實驗過程中不要受罪，不是嘛？
很不幸的，在台灣的生物實驗課現場，這樣的想法 / 做法幾乎都是大錯特錯。由於這個錯誤是如此嚴重又荒唐，實在得好好打打還在使用乙醚的人的臉。
首先，台灣的生物實驗課最常用到的活體動物，大概非青蛙（牛蛙或虎皮蛙）莫屬。這些動物九成九九都是從市場買來的活跳跳個體，在實驗課上頭九成九九也是作為解剖觀察的對象，無論是高中選修生物裡頭就有的蛙類解剖實驗，還是大學的普通生物學實驗裡頭的單元皆是如此。在解剖之前當然要把青蛙安樂死（或鄉愿的稱之為「麻醉」，講得好像可以把青蛙肚子關起來然後就醒來活跳跳一樣），那麼，使用乙醚把青蛙安樂死，或是先使用乙醚把青蛙麻醉再以腦脊髓穿刺法安樂死，難道臭（錯）了嗎？
的確是臭（錯）了，而且是大臭（錯）特臭（錯）。
我們來看看乙醚的特性吧。乙醚的氣味相當不佳，會強烈刺激口鼻呼吸道的黏膜。既然會刺激我們的黏膜，那麼，對青蛙這樣皮膚通透性好到可以行部分呼吸功能、構造跟黏膜一樣缺乏緻密隔離層的動物來說，把它們丟到充滿乙醚蒸氣的密閉空間裡麻醉致死，恐怕就像是全身燒燙傷一樣強烈刺激致死。
乙醚對青蛙造成刺激和痛苦的證據之一，就是青蛙被乙醚麻死（或快死）後的腹部皮膚模樣（上面影片的開頭、跟這個第一張照片）通常都是粉紅甚至整片泛紅，而這樣的膚色通常都是在環境水體不乾淨、水中含氮廢物過高造成氨中毒的時候才會出現（而且通常是粉紅色而已）。想想乙醚在短短十幾分鐘就把青蛙搞成上面影片那樣的整片紅，那應該是怎麼樣的強烈刺激？
另外一個證據是，既然號稱是麻醉到安樂死，那麼動物應該是漸漸失去意識、不會有什麼掙扎才對。但是如果各位看過青蛙剛進乙醚瓶的反應（例如這個影片），那些抽動、突然跳躍和抹臉，根本不是安逸放鬆無痛苦的時候會有的行為。
更糟的是，乙醚因為易溶於血液中，因此要達到麻醉效果所需時間也並不短（連結第三頁底）。所以，使用乙醚來犧牲青蛙，其實就是讓他在『全身刺激的痛苦』中『緩慢的』昏迷失去行動能力，然後又在半死不活的時候被拿來切割流血到死，這樣的方法怎麼能夠稱做『安樂』？
又，從教師和學生的角度來看，乙醚也是一個相當危險的藥品：它的揮發性強、易燃易爆、毒性也高、對呼吸道黏膜刺激性強。真的萬不得已要操作，都應該要在抽風櫃裡進行。而且，乙醚即使被吸收後溶於動物體的血液裡，也還是會慢慢的揮發出來，所以當你用乙醚把青蛙弄死以後，整班學生跟老師一起埋著頭在解剖盤上翻攪時，其實也正在吸著剛剛被青蛙吸收到身體，然後慢慢散發回空氣中的乙醚，好像要跟痛苦死去的青蛙一起同甘共苦，讓乙醚燒灼黏膜一樣。而也因為乙醚易燃易爆的特性，就連這樣的屍體都應該要在安全抽風櫃中置放三十分鐘，再以塑膠袋密封移到防爆冰櫃裡，即使冰起來還不能放太久（連結第三頁底）。但是無論是抽風櫃或是防爆冰櫃，許多使用乙醚的教學場域根本都沒有這樣的設備，卻可以一直使用乙醚來犧牲青蛙，這還真是台灣生物教學的七大不可思議。
最後，使用乙醚還有一個重大風險，那就是「違法」。根據農委會的「實驗動物適用之安樂死方法及禁止使用之死亡方法」 表格所述，即使是哺乳動物，乙醚也只能用在小於125g的囓齒動物上，其他哺乳類通通是「不得使用」，至於其他脊椎動物裡頭，也沒有一種動物可以拿乙醚來安樂死。若是參考2013年版的美國獸醫動物安樂死規範，裡頭可是明白說了「乙醚用來安樂死是不被接受的（Ether is not acceptable for euthanasia.）」（22頁左上），附表三的「不可接受的安樂死主要方法」裡頭乙醚也名列其中（102頁）。今天若不是因為台灣的教學用動物使用毫無規範，動物保護法也沒有執行法法源和專責的執法人員在稽查，校園、課堂、社團、補習班或科學營隊裡的各個教學場域，根本不可能數十年如一日的依然使用乙醚來處理教學用動物。
至此，也許各位會問：既然歷史悠久的乙醚不能用來把青蛙安樂死，那可以用什麼方法呢？其實，有些版本的高中生物課本裡頭，早已出現了符合規範的人道犧牲方式，例如使用苯氧基乙醇，或者是也可以使用國外研究裡採用的丁香油。用這些藥品，讓青蛙在溶液中游著游著就昏迷，泡久一點就安樂死，不是比乙醚更好得多嘛？
（20161229補註：苯氧基乙醇和丁香油可以用來麻醉魚類和兩棲類，但是因為麻醉機轉是肌肉神經活性阻斷，所以在中樞神經失去作用之前會讓兩棲類呼吸衰竭而痛苦，因此依然不是真正的安樂死。顯而易見的跡象是，使用苯氧基乙醇和丁香油麻醉到死亡的過程中，牛蛙會有一兩分鐘的劇烈掙扎。但是，這兩種藥物比起乙醚對操作者是安全得多，對蛙類的刺激『可能』也還是比較小，因此用來取代乙醚應該還是可行。）
另外，更進一步的反思，如果現在連蛙的解剖都已經變成高三選修生物的示範實驗，那麼強迫全班殺死一堆動物各自解剖的意義到底為何？如果為的是讓學生動手操作，試問就操作這麼一次，事前沒練習事後沒複習，這種體驗式的沾醬油目的，到底是有什麼學習意義？按圖索驥式的把所有器官構造點名指認過一次，這樣「好像學到了什麼」的感覺，反而消耗了珍貴的認知資源在膚淺的記憶上頭，阻礙了思考、提問、推理、歸納等真正的深化學習。
是的，我同意實驗課應該要可以有實體來操作、觀察和對照，但既然要看的只是各個外部型態和內部構造，使用研究結束後人道處理完準備銷毀的動物不行嘛？使用養殖場意外死去的雞、小豬、牛蛙不行嘛？使用路殺的動物個體不行嘛？使用鳥店寵物店死掉的個體不行嘛？使用可以一用再用的動物標本不行嘛？使用可以重複拆卸把玩的精細動物解剖模型不行嘛？有心的話，那麼多的選擇就在那裡，何苦老是一定要找活體動物，再使用乙醚或其他根本不安樂的方法把牠弄死解剖？
結果到頭來，大家想到生物實驗就只會想到把活體動物弄死解剖，但真的細問解剖到底學到了什麼，答案卻和犧牲得輕如鴻毛的動物性命一樣，飄散在茫茫的乙醚風中。
延伸閱讀：關於動物解剖實驗的操作與反思系列
