隨著台灣邁入高齡化社會，代表著路上會有越來越多銀髮騎士；每當在路上遇到這些長輩心裡總替他們捏把冷汗，不可否認老化確實會影響交通安全，在這隨年齡增長必經的退化歷程中，能否有什麼方法將風險降到最低？（可以參考〈開車，傷人？不開，傷己！〉一文）在美國有心理學家透過視覺對比訓練，克服了因老化所造成之器質衰退，協助長輩提升腦中視覺之運作。
美國加州大學心理學家約翰・安得森（G. John Andersen）所主持的團隊研究發現，長者僅需數週的訓練，便能提升視覺對比度（contrast）與近距離事物的清晰度；顯示長者的視覺系統其實還是有很大的可塑性，或許將來可以透過更多訓練來提升。
普遍來說隨著年齡增長視覺會出現相關退化，特別是在感知低對比度的刺激（low-contrast），這使得年長者無法看清楚物體細節，連帶地影響到開車與維持平衡等功能運作。引起衰退的原因有兩種，一是眼球本身的器質性退化，另一種則與腦中視覺區域有關；針對後者，研究團隊假設若能讓長者重複觀看某類型的刺激（譬如線條），使得大腦對它的感知提升，或許就能改善視覺退化的現象。
於是，研究團隊挑選了16位年輕人及16位年長者，並確保每位的認知及眼睛功能正常；接著請他們連續七天到實驗室參加1.5小時的訓練，內容是要看著不同對比度的條紋刺激，判斷它是順時針或逆時針旋轉。不僅如此，團隊還會依照參與者每日的表現校正對比度，使得他們必須挑戰自己最好的極限。
經過七天的訓練過後，兩組的視覺處理皆有提升，在檢查表（量視力會用的表）的測驗結果上，年長者在看近距離物體時比訓練前清晰，年輕人則是在遠距物體上有所改善；此外，團隊進一步分析結果，更確認了進步是因腦中相關認知功能的提升。
利用迷津找出具風險的老年駕駛
認知退化是另一個會影響交通安全的原因，但目前並沒有一個標準顯示幾歲以上就代表危險。為了找出一套檢驗來降低風險，美國國家高速交通安全部門（National Highway Traffic Safety Administration）贊助了心理學研究團隊，研究一套3分鐘即能完成的迷津測驗（maze test），想看它是否能預測出哪些老年人是具風險的駕駛。
研究招募了700位70歲以上來自馬里蘭州的高齡駕駛，一同做這套迷津測驗；發現在測驗中所花費的時間及犯錯次數，竟與年長者們在接下來18個月內發生的交通意外有高度相關，包括闖紅燈次數、開上人行道、逆向行駛等；舉例來說，在初階迷津中花費超過19秒的長者，發生交通意外的機率是別人的3.55倍。
研究團隊強調：「這套測驗有助於我們預測出具風險的高齡駕駛，但不代表能使用它來當作診斷工具，去檢測因疾病所造成的認知衰退（cognitive impairments）。」雖然這些訓練及工具有助於降低風險，但千萬別忘了「關心」也是一個有效的方法，適時與長輩交談，試著站在他們的立場想想有哪些需求，都能有所幫助的！
參考資料：
- Boosting Older Adults’ Vision Through Training APS [March 9, 2015 ]
- DeLoss, D. J., Watanabe, T., & Andersen, G. J. (2015). Improving Vision Among Older Adults Behavioral Training to Improve Sight. Psychological science, 0956797614567510.
- Simple Maze Test Could Help Identify At-Risk Older Drivers APS [February 25, 2015 ]
- Staplin, L., Gish, K. W., Lococo, K. H., Joyce, J. J., & Sifrit, K. J. (2013). The Maze Test: A significant predictor of older driver crash risk. Accident Analysis & Prevention, 50, 483-489.
