COVID-19（武漢肺炎、新冠肺炎）對於老年人的殺傷力比較大。除了感染病毒造成的直接危害之外，專家也觀察到不少重症患者出現「譫妄 (delirium) 」的症狀，令人憂心，是否幾年後「失智 (dementia) 」的風險將會增加？
什麼是「譫妄」？
譫妄是一類短期症狀，老年人出現的機率較高。患者往往會意識混亂、產生幻覺，例如看到魚在牆壁上用膝蓋走路之類的。
導致譫妄的原因仍有許多不解，不過並不罕見。2015 年的研究指出，住進加護病房的重症者約有 33% 發生譫妄。然而，一項研究調查武漢肺炎的重症者，發現 2000 人中高達 55% 出現譫妄，比例明顯高出許多。
瘟疫初期的重災區，義大利的倫巴底，就有醫師觀察到有些病患沒什麼呼吸道症狀，但是明顯出現譫妄。由此推論，診斷武漢肺炎時，譫妄應該列入可能的症狀之一。
看似有道理的推論是，當壓力過大，超過腦部處理的能力，例如長期發炎，或是神經傳導物質失調，令腦內小劇場失去平衡，便會營造譫妄上演的舞台。
譫妄和失智有什麼關係？
另一值得重視的是，過去研究發現譫妄出現之後幾年，產生失智（也常被稱為老人癡呆）的機率也會增加。
失智是一類長期症狀的統稱，實際觀察指出譫妄與失智呈現正相關，發生過譫妄的人，失智的機率會增加。反過來一樣：失智的患者，譫妄機率也變高。
但是譫妄和失智，無法肯定是否有因果關係，或是譫妄如何促進失智。譫妄倘若真的會促進失智，目前有 3 種可能的解釋。
- 譫妄發生時，腦袋受到急性傷害，例如有害物質一時堆積在腦部。這些令腦部短期損傷的效果，長期最終將發展為失智症。
- 手術或感染造成腦部長期發炎。發炎可以增加血流，促進循環將廢棄物及有害物帶走；但是發炎太久的話，也可能損害細胞與組織，比方說讓神經細胞受傷，一段時間後導致認知失調的後遺症。
- 失智患者（即使只處於初期）神經元的聯結比較稀疏，面對發炎等困境時，神經組織的防禦較糟，更容易受損。這使得他們發生譫妄的機率增加，失智症也容易變得更嚴重。此一論點也稱作「閾值假說 (threshold hypothesis) 」。
結論
總之觀察得到的關係是：武漢肺炎重症患者，發生譫妄的機率高，可能增加隨後出現失智症的風險。
因此在診斷與治療武漢肺炎時，也必需注意譫妄造成的影響；而患者「康復」一段時間之後，是否有失智的徵兆，也是需要長期追蹤關注的項目 。
參考資料
延伸閱讀
本文亦刊載於作者部落格《盲眼的尼安德塔石匠》暨其 facebook 同名專頁。
