「美國中產階級社會中的女人，第一、不會說笑話。她們注定會毀掉笑點，而且總把事情的順序搞混等等。還有，她們『聽不懂』笑話─這已是公理。簡而言之，女人毫無幽默感可言。」
在馬里蘭大學工作的我，身邊總圍繞著絕頂聰明的女人。根據二○○七年美國國立衛生研究院的調查，在生醫科學中百分之四十三的博士後成員是女性。心理學和社會學這些和我相同的領域中，數字甚至更高。所以，說女人是小眾簡直錯了，至少在學術界不是這樣。然而比起男人，她們仍經常受到較少尊重的對待方式、薪水較低，而且常聽到像上例的以偏概全言論。
更令人詫異的是，說出這段話的人竟然不是男人，而是女人、一位在該議題頗受尊敬的人物，名叫萊克芙。她是卓越的社會語言學家和女性主義者，經常撰寫性別間的語言差異。上述那段文字是斷章取義的結果，萊克芙真正想表達的是女人和男人溝通的方法不同，導致她們在男性主導的環境中常遭誤解。這是因為她們說的話沒有分量，也不能說笑話，至少不會達到跟男性一樣說笑的效果，這麼一個重要的社會功能因此遭到剝奪。這樣的想法頗具爭議，但確實提出一個重要的問題：女人比男人來得不有趣嗎？
我很難相信真是如此，但是這個問題的確突顯幾個重要的男女差異，包括他們如何溝通。許多性別差異過於隱晦而難以辨識，但是幽默可不隱晦。幽默很直接，而且在辨識性別差異上很有用。如果女人真的在說笑話上略遜一籌，那麼這件事到底說明了些什麼？
最大宗的幾件性別與幽默的科學研究，其中一個是由心理學家，也是著名笑的研究員普羅文操刀。就像我們第一章見過的懷斯曼一樣，普羅文想在日常生活的場景下檢驗幽默，不過他對笑話沒興趣，而想看看男人和女人在笑的頻率上有什麼差異。為此，他派助理到公開場所偷聽人說話、在派對上聽人交談、在地鐵上作筆記、監聽在食堂裡點咖啡的人；全都是為了蒐集普羅文稱之為「笑語錄」的東西。終於在將近一年之後，他們蒐集到超過一千則這樣的事件，普羅文總算能說出誰在日常的場景下比較常笑了。
他發現女人比男人常笑，其比例高出一百二十六個百分點之多。所以說女人毫無幽默感肯定不對。女人和其他女人談話時產生最多笑聲，占所有語錄的百分之四十；男人和其他男人談話時產生的笑聲約只有上述一半。除此之外，女人在混合型（也就是男女之間）交談中比較常笑，而且誰在說話並不重要。不論是男人或女人在說話，女性笑的機率約是男性的兩倍以上。
這些數據揭露了女人的確會笑、而且也會享受好的笑話，即使原因可能和男人不同。在男人之中，不容易出現笑聲，也許是為了維持男子氣概，或者是他們天性就較為保留。但是，男人常引起周圍的人笑，這可遠比他們自己笑來得容易多了。把兩個女人放在房間裡，她們很快就會一起笑；但是如果不同性別混合在一起，那扮小丑的總是男人，而女人則是聽眾。
也許這解釋了為什麼女人比較少踏入職業喜劇領域。在一九七○年間，職業獨角喜劇的女性喜劇演員的比例將近百分之二，而到一九九○年代升為百分之二十，現在則接近百分之三十五。不過最後一個數字有可能是騙人的。布里德巴、一位曾為傑．雷諾寫作的喜劇演員，曾出現在電視節目《真人秀：喜劇之王》當中；這個數字是他在紐約市開放麥克風之夜，靠著計算出場的女性表演者所得到的。但這和專業場景相去甚遠。「真正在工作的專業喜劇演員比例可能低很多……因為從出道到賺錢要花上好幾年，」布里德巴指出。「而且，或許只有百分之一的人會達職業水準。」
為什麼女人在喜劇的世界裡如此掙扎？找出原因的一個方法就是來看看喜劇藝術家和喜劇演員的大腦。目前為止我們已經看過當人們在處理幽默時，會啟動一些大腦區域，包括幾個與衝突和獎勵關聯的部分。然而，我們還沒有去細看每個人的模式是否都一樣。也許男人和女人的大腦種類不同，而這就是使他們覺得好笑的東西不一樣的原因。
萊斯是史丹佛大學精神病學和行為科學的教授，他對幽默的興趣從一個簡單的問題開始：什麼東西觸發猝倒症？猝倒症是一種疾病，大約每一萬個美國人就有一人受影響，症狀包括偶然突發的隨意肌控制喪失。雖然這和本章一開始描述的癲癇發作不一樣，結果可能同樣棘手。猝倒事件開始通常伴隨臉部肌肉的鬆弛，接著膝蓋和雙腿虛弱無力，肌肉開始痙攣，說話開始含糊，最後整個身體便垮了下來。然後苦主只能等著，躺著無法移動但卻完全機警，咒語解除前就只能這樣殺時間。萊斯知道許多猝倒事件從笑開始，這件事使他納悶，為什麼對大腦的情緒反應我們知道得這麼少。為了明白這個疾病，他必須研究當我們覺得事物好笑時，大腦發生了什麼事。
首先，他讓十位男性和十位女性看四十二幅漫畫，同時用MRI掃描監測；然後請他們為每一幅的好笑程度從一到十分評等。一半的漫畫先前已經評估為好笑，而另一半則是不好笑的；透過這個差異，萊斯希望能夠比較大腦基於笑話品質的不同反應。除此之外，他對其中一些漫畫做了細微的修改，剛好足以毀掉它們的笑點。「哪些非常微小的改變是必需的，這個問題讓我為之著迷。」他事後如此報告，「光是改變標題的一個字詞，就能創造極好笑與完全不好笑的漫畫之間的差異。」
一如預期，不論是男性或女性，萊斯發現公認與處理視覺影像有關的區域、以及處理幽默相關邏輯機制的額葉區域，都顯示強烈的活化。男人與女人覺得好笑的漫畫數量也相似。然而在其他方面，他們有很大的不同。舉例來說，女人在左額下腦迴這個對語言很重要的區域，顯著地較為活躍。這個區域包括對產生語詞和言語是必需的布洛卡皮質區。
女人處理幽默時，有另一小組區域顯示較高的活化，也就是多巴胺獎勵迴路。第一章討論過，那裡是我們吃巧克力或理解笑話時，負責讓我們愉悅的區域。不論男性或女性在處理笑話時，都會啟動這些區域，只是女性啟動的程度可高得多了。若是她們覺得笑話愈好笑，這樣的活化甚至還會再增加。對男人來說，除了那些移除好笑部分的笑話會導致活動降低之外，對所有笑話都保持適度活化。
「這些結果有助於解釋先前的發現，即女人在幽默使用及欣賞上異於男人。」萊斯於期刊文章發表後不久，在新聞稿上如此發布。女性額葉中語言和推理中心較活躍，意味當閱讀笑話時，女人腦中分析機器的忙碌程度比男人更為強烈。這暗示了，要不是女人用比較開放的心態來看笑話，使她們在笑話一開始，大腦運作就躍升；不然就是她們在笑話結束時，為了想要解困而在認知上投入更多。萊斯比較喜歡第一種詮釋：「大腦活動的差異，比起（女人的）實際經驗，似乎與她們的預期更有關係……女人似乎對於獎勵的期待較少，這個測驗裡的獎勵就是漫畫笑點。一旦當她們觸及笑話的笑點時，便會對它感到更滿意。」
從兩性對預期的差異，我們得以了解兩性如何看待生活。男人總預期很多，所以當他們得不到時就會不爽；女人則預期很少，因此只消得到一點點東西就很開心。當她們一「聽懂」笑點，獎勵中心便亮了起來，因為愉悅來得如此驚喜。女人笑得比男人多，不只是因為她們的大腦比較活躍；她們笑得多是因為心態比較開放。
女人用比較開放的心態來看笑話，有沒有可能是因為男人預期自己說的所有笑話都能逗女人笑呢？抑或因為是男人所做的，使她們笑得理所當然呢？兩個解釋看來都有可能，不過還有第三種選項，這也能澄清為什麼當女人身旁有男人在的時候，她們笑得比男人不在時來得多。也許萊克芙說得對，她宣稱女人對於幽默較為敏感，因為她們太常被歧視了，笑是她們唯一的防禦。肯定沒有人能否認幽默經常包含性別偏見。
本文摘自泛科學2014十月選書《笑的科學》，貓頭鷹出版。
