在美國對後颶風的研究,例如在1999年的Floyd颶風,發現大部分的死亡都是由於溺水或是意外而非感染疾病。但是the University of Texas Medical Branch at Galveston的流行病學家CJ Peters表示,那些研究不見得可以完全適用到這次的情況,因為卡崔娜的影響範圍實在太大了。其最大的問題就是擠在洪水中的紐奧良的巨蛋及會議中心的幾萬人所造成的擁擠環境以及極差的衛生條件,這些都是造成腹瀉的一般細菌,例如志賀氏桿菌(shigella),rotoviruses,諾瓦克病毒(Norwalk virus),以及大腸桿菌(enteropathic Escherichia coli),傳播的最佳環境。Emory University in Atlanta, Georgia的James Hughes警告,尤其是老人及小孩更容易受感染。另外要注意的是容易在擁擠的人群中傳播的呼吸道疾病以及經由洪水中的細菌感染的病痛。為了預防受傷的民眾感染破傷風,the Centers for Disease Control and Prevention (CDC) in Atlanta趕緊送八千株破傷風疫苗到密西西比州。
但是大部分的專家對兩種威脅,也就是霍亂及傷寒,較不擔心,儘管Health and Human Services的行政人員Mike Leavitt已經提出警告。Columbia University in New York City的救難專家及醫師Ronald Waldman認為,這些可怕疾病爆發是不太可能的,因為在紐奧良的居民極少帶有這種病毒。他強調,如果病原體不在環境中,那人們就不可能得到那種病。而專家也說死屍並不會對健康造成威脅,因為屍體只有在一個人是因傳染病而死亡的情況下才會傳播疾病。
至於病媒蚊所帶的疾病並不會馬上構成威脅,因為颶風也將牠們的棲息地都沖刷掉了。但是如果牠們再回來,那風險將會升高,尤其是那些會傳染聖路易腦炎(St. Louis encephalitis)病毒和西尼羅病毒(West Nile virus)的種類。所以CDC計畫將與路易斯安那州的健康衛生單位的官員合作控制病媒蚊的滋生。
1990 年,融合蛋白 CD4 免疫黏附素(CD4 immunoadhesin)誕生。這項設計,是為了對付令人類聞風喪膽的 HIV 病毒。
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我們知道 T 細胞是人體中一種非常重要的白血球。在這些 T 細胞中,大約有六到七成表面帶有一個叫做「CD4」的輔助受體。CD4 會和另一個受體 TCR 一起合作,幫助 T 細胞辨識其他細胞表面的抗原片段,等於是 T 細胞用來辨認壞人的「探測器」。表面擁有 CD4 受體的淋巴球,就稱為 CD4 淋巴球。
麻煩的來了。 HIV 病毒反將一軍,竟然把 T 細胞的 CD4 探測器,當成了自己辨識獵物的「標記」。沒錯,對 HIV 病毒來說,免疫細胞就是它的獵物。HIV 的表面有一種叫做 gp120 的蛋白,會主動去抓住 T 細胞上的 CD4 受體。
而另一端的 Fc 區域則有兩個重要作用:一是延長融合蛋白在體內的存活時間;二是理論上能掛上「這裡有敵人!」的標籤,這種機制稱為抗體依賴性細胞毒殺(ADCC)或免疫吞噬作用(ADCP)。當免疫細胞的 Fc 受體與 Fc 區域結合,就能促使免疫細胞清除被黏住的病毒顆粒。
不過,這裡有個關鍵細節。
在實際設計中,CD4免疫黏附素的 Fc 片段通常會關閉「吸引免疫細胞」的這個技能。原因是:HIV 專門攻擊的就是免疫細胞本身,許多病毒甚至已經藏在 CD4 細胞裡。若 Fc 區域過於活躍,反而可能引發強烈的發炎反應,甚至讓免疫系統錯把帶有病毒碎片的健康細胞也一併攻擊,這樣副作用太大。因此,CD4 免疫黏附素的 Fc 區域會加入特定突變,讓它只保留延長藥物壽命的功能,而不會與淋巴球的 Fc 受體結合,以避免誘發免疫反應。
從 DNA 藍圖到生物積木:融合蛋白的設計巧思
融合蛋白雖然潛力強大,但要製造出來可一點都不簡單。它並不是用膠水把兩段蛋白質黏在一起就好。「融合」這件事,得從最根本的設計圖,也就是 DNA 序列就開始規劃。
我們體內的大部分蛋白質,都是細胞照著 DNA 上的指令一步步合成的。所以,如果科學家想把蛋白 A 和蛋白 B 接在一起,就得先把這兩段基因找出來,然後再「拼」成一段新的 DNA。