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到底老了會變笨還是變聰明?大家或許覺得這是一個相當容易回答的問題,老了就是會變笨,但其實事情沒有那麼單純。首先,並非所有的能力都同步老化的,例如我們對於語彙的知識就不太受到老化的影響;再者,老化的程度有相當大的個別差異,所以有些年長者的認知功能可能比年輕人還要好!
這次要介紹的兩個研究是在丹麥執行的研究,第一個要介紹的研究其實是兩個長期計畫相互比較的產物,第一個計畫是在1998年追蹤1905年在丹麥出生且還繼續住在丹麥的年長者做的研究、另一個是在2010年追蹤1915年在丹麥出生且還繼續住在丹麥的年長者做的研究;也就是說第一個計劃中的年長者受測時約92歲、第二個計劃中的年長者受測時約94歲。
他們讓年長者進行幾個不同的測驗,認知功能的部分使用了臨床上非常普遍使用的簡易智能狀態測驗(Mini mental status examination, MMSE)及五個子測驗(流暢性測驗、數字順向記憶廣度、數字逆向記憶廣度、立即回憶及延宕回憶),所謂流暢性測驗,通常會給實驗參與者一個類別,請他舉出符合這個類別的例子,例如他們會被要求在一分鐘內念出他們所有知道的動物。數字順向記憶廣度是要求實驗參與者把聽到的數字唸出來,例如當他們聽到”5, 4, 6,1″時,他們就要念出 “5, 4, 6, 1″;倘若是數字逆向記憶廣度,以同樣的例子為例,他們則需要念出 “1, 6, 4, 5″。他們採用的版本是已經標準化的,所以可以將實驗參與者在不同子測驗的分數標準化。
憂鬱狀態是透過Cambridge Examination for Mental Disorder of the Elderly (目前已經有更新版)中和憂鬱評估有關係的題目,及日常生活能力的則是透過握力、從椅子上站起來以及走路速度等來評估(測驗的細節可以另一篇文獻的方法部分)。兩個計畫中的年長者在社經地位及背景上沒有顯著的差異,僅有在接受高等教育的百分比上有差異。
結果顯示,在認知功能的測驗上,第二個計畫的年長者表現都較第一個計劃來的好,除了其中一個子測驗上(但作者沒有說明是哪個測驗)。在憂鬱狀態上,兩群年長者沒有顯著的差異,另外值得一提的是,他們也沒有發現性別差異,但過去大多研究都會發現女性較憂鬱。在日常生活能力的測驗上,兩組年長者表現各有領先,顯示隨著年代的進步,同一個年紀的年長者或許認知功能較佳,但在日常生活能力上則沒有明顯的提升。
其實針對第一個計畫,這個研究團隊有持續追蹤這些年長者八年的時間,分別在2000, 2003及2005年追蹤他們的表現。追蹤的結果相當有趣,如果以多少百分的年長者認知功能表現被評定為佳當作基準,則會發現隨著年紀的增長,這個百分比沒有太大的變動,顯示認知功能在90歲以後就不會有太大的改變。但是如果以平均分數來看,會發現年紀還是會影響平均分數,年紀越大的認知功能表現越差。為什麼會有這樣的差異,一個最主要的原因就是採用的標準,究竟是百分比標準或是平均數;另外他們認為認知功能較差的年長者,死亡率較高,所以會造成這樣的現象。假設90歲測驗時,1000人當中有50個表現是被評定為佳的 (2%),當他們100歲時,雖然僅有20個表現被評定為佳,但因為總人數只剩下400,所以被評定為佳的年長者還是占所有人口的,百分之二。
綜合這兩個相關的研究,可以發現我們在看待老化問題時,必須要考量相當多的因素,而且要跟上時代的腳步,因為不同世代的年長者,會面臨不同的挑戰。根據這兩個研究的結果,目前可以說,未來的老人應該會越來越聰明!相信隨著醫療、各種認知訓練等等的進步,未來老化對認知功能的影響會越來越不明顯的。
另外附帶一提,作者在第一則參考文獻中提到,現階段推估失智症盛行率的方式可能有問題。雖然失智症隨著年紀的增長,盛行率會快速提升,但有研究指出,其實過了九十歲,失智症的盛行率就不會再提升了!另外雖然各國的老人比例逐步攀升,但隨著不同世代,失智症的盛行率是會有差異的,所以很難預約失智症的盛行率… 即便如此,大家還是應該了解失智症的風險,並盡可能做些甚麼來讓自己不要中獎。
參考文獻
- Thinggarrd, M., McGue, M. & Christensen, K. (2013). Age trajectory of high cognitive functioning among the oldest old. Annual Review of Gerontology and Geriatrics : Healthy Longevity, 33, 35-48.
- Christensen, K., Thinggaard, M., Oksuzyan, A., Steenstrup, T., Andersen-Ranberg, K., Jeune, B.,, McGue, M., Vaupel, J. W., (in press). Physical and cognitive functioning of people older than 90 years: A comparison of two Danish cohorts born 10 years apart.
- Christensen, K., McGue, M., Petersen, I., Jeune, B., & Vaupel, J. W. (2008). Exceptional longevity does not result in excessive levels of disability. PNAS