未來的老人會越來越聰明？

2013/07/16 |

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到底老了會變笨還是變聰明？大家或許覺得這是一個相當容易回答的問題，老了就是會變笨，但其實事情沒有那麼單純。首先，並非所有的能力都同步老化的，例如我們對於語彙的知識就不太受到老化的影響；再者，老化的程度有相當大的個別差異，所以有些年長者的認知功能可能比年輕人還要好！

這次要介紹的兩個研究是在丹麥執行的研究，第一個要介紹的研究其實是兩個長期計畫相互比較的產物，第一個計畫是在1998年追蹤1905年在丹麥出生且還繼續住在丹麥的年長者做的研究、另一個是在2010年追蹤1915年在丹麥出生且還繼續住在丹麥的年長者做的研究；也就是說第一個計劃中的年長者受測時約92歲、第二個計劃中的年長者受測時約94歲。

他們讓年長者進行幾個不同的測驗，認知功能的部分使用了臨床上非常普遍使用的簡易智能狀態測驗(Mini mental status examination, MMSE)及五個子測驗(流暢性測驗、數字順向記憶廣度、數字逆向記憶廣度、立即回憶及延宕回憶)，所謂流暢性測驗，通常會給實驗參與者一個類別，請他舉出符合這個類別的例子，例如他們會被要求在一分鐘內念出他們所有知道的動物。數字順向記憶廣度是要求實驗參與者把聽到的數字唸出來，例如當他們聽到"5, 4, 6,1″時，他們就要念出 “5, 4, 6, 1″；倘若是數字逆向記憶廣度，以同樣的例子為例，他們則需要念出 “1, 6, 4, 5″。他們採用的版本是已經標準化的，所以可以將實驗參與者在不同子測驗的分數標準化。

憂鬱狀態是透過Cambridge Examination for Mental Disorder of the Elderly (目前已經有更新版)中和憂鬱評估有關係的題目，及日常生活能力的則是透過握力、從椅子上站起來以及走路速度等來評估(測驗的細節可以另一篇文獻的方法部分)。兩個計畫中的年長者在社經地位及背景上沒有顯著的差異，僅有在接受高等教育的百分比上有差異。

結果顯示，在認知功能的測驗上，第二個計畫的年長者表現都較第一個計劃來的好，除了其中一個子測驗上(但作者沒有說明是哪個測驗)。在憂鬱狀態上，兩群年長者沒有顯著的差異，另外值得一提的是，他們也沒有發現性別差異，但過去大多研究都會發現女性較憂鬱。在日常生活能力的測驗上，兩組年長者表現各有領先，顯示隨著年代的進步，同一個年紀的年長者或許認知功能較佳，但在日常生活能力上則沒有明顯的提升。

其實針對第一個計畫，這個研究團隊有持續追蹤這些年長者八年的時間，分別在2000, 2003及2005年追蹤他們的表現。追蹤的結果相當有趣，如果以多少百分的年長者認知功能表現被評定為佳當作基準，則會發現隨著年紀的增長，這個百分比沒有太大的變動，顯示認知功能在90歲以後就不會有太大的改變。但是如果以平均分數來看，會發現年紀還是會影響平均分數，年紀越大的認知功能表現越差。為什麼會有這樣的差異，一個最主要的原因就是採用的標準，究竟是百分比標準或是平均數；另外他們認為認知功能較差的年長者，死亡率較高，所以會造成這樣的現象。假設90歲測驗時，1000人當中有50個表現是被評定為佳的 (2%)，當他們100歲時，雖然僅有20個表現被評定為佳，但因為總人數只剩下400，所以被評定為佳的年長者還是占所有人口的，百分之二。

綜合這兩個相關的研究，可以發現我們在看待老化問題時，必須要考量相當多的因素，而且要跟上時代的腳步，因為不同世代的年長者，會面臨不同的挑戰。根據這兩個研究的結果，目前可以說，未來的老人應該會越來越聰明！相信隨著醫療、各種認知訓練等等的進步，未來老化對認知功能的影響會越來越不明顯的。

另外附帶一提，作者在第一則參考文獻中提到，現階段推估失智症盛行率的方式可能有問題。雖然失智症隨著年紀的增長，盛行率會快速提升，但有研究指出，其實過了九十歲，失智症的盛行率就不會再提升了！另外雖然各國的老人比例逐步攀升，但隨著不同世代，失智症的盛行率是會有差異的，所以很難預約失智症的盛行率… 即便如此，大家還是應該了解失智症的風險，並盡可能做些甚麼來讓自己不要中獎。

參考文獻

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