人們印象中的蜜蜂大多是勤奮工作的生物,牠們辛勤地拜訪花朵,給人一種勤奮又甜蜜的感覺。但近期有研究發現,蜜蜂不只會蒐集香香甜甜的花蜜,在某些特殊情況下,牠們也會去收集惡臭不已的糞便!
雖然糞便讓人類避之惟恐不急,但在蜜蜂的世界中,這些糞便球球卻像是門口的春聯一樣,可以驅逐蜜蜂的年獸——黃紋大胡蜂。
該研究團隊在越南發現,當蜂巢受到黃紋大胡蜂 (Vespa soror)註1的威脅時,亞洲蜜蜂(Apis cerana)的工蜂們會去收集新鮮糞便,並將糞便咀嚼成小球,黏在蜂巢入口,以此來抵禦黃紋大胡蜂1。
在家門口塗滿糞便小球的亞洲蜜蜂
研究人員表示,他們先前就發現許多合作養蜂場的蜂巢上,都會有許多不名物質的小球黏在蜂巢入口處,但一直不知道這些小球是從哪裡來的註2,也不清楚這些小球有什麼用途。
直到有蜂農表示,他們曾親眼看見這些小球是「蜜蜂從水牛糞便中取回並黏上」,而這個消息引起了研究團隊極大的興趣,並開始著手研究。
首先,研究團隊用水把養蜂場裡所有蜂巢上的糞便小球都沖洗掉,十天後,他們發現平均約有 74% 的蜂巢又重新出現糞便小球,而研究團隊將這個現象命名為「糞便斑點(fecal spot)」。
接著他們發現,無論是家禽養殖場、水牛養殖場還是人類的廁所,這些有便便的地方,全部都是蜜蜂的採糞來源。
當蜜蜂到了糞便所在之處,牠們會用口器取下糞便(不像採花粉可用腳這般優雅,而要用嘴巴取糞,真讓人敬佩!),並將其咀嚼成小球黏在蜂巢入口附近。
敵襲!來人,放便便!
當研究團隊知道糞便斑點的來源後,他們希望可以進一步了解糞便斑點的用處。
研究人員發現,當黃紋大胡蜂靠近蜂巢後,若蜜蜂蜂巢沒有糞便斑點,工蜂們會立刻去採糞,並將糞便黏在蜂巢入口。即使蜂巢本來就有糞便斑點,其糞便斑點數量也會增加。
於是研究人員開始設想,糞便斑點會不會是蜜蜂用來抵禦黃紋大胡蜂的方式之一呢?
黃紋大胡蜂在攻擊蜂巢之前,黃紋大胡蜂的哨兵會在蜂巢入口附近沾上特殊的化學物質,來為其他黃紋大胡蜂標示進攻路線,接著就會有大批的黃紋大胡蜂來進犯蜂巢,將蜂巢入口破壞。
因此,研究人員將這類化學物質塗在沒有糞便斑點的蜂巢入口,觀察蜜蜂們是否會去採糞。
結果顯示,蜂巢上會立刻出現糞便斑點,而本來就有糞便斑點的蜂巢,其糞便斑點數量也會增加,這個結果就和真的黃紋大胡蜂拜訪後的結果一致。
黃紋大胡蜂與亞洲蜜蜂的不共戴天之仇
黃紋大胡蜂是蜜蜂的天敵,牠們擁有巨大的體型、強而有力的下顎、可重複使用的毒針和堅硬如鎧甲的外骨骼,當蜜蜂與牠們正面交鋒時,嬌小柔弱的蜜蜂們,就宛如待宰羔羊一般。
黃紋大胡蜂的下顎就像斷頭台般,能輕鬆的撕碎並肢解蜜蜂,而牠們堅硬的外骨骼也讓蜜蜂的毒針派不上用場。
一隻黃紋大胡蜂就能消滅上千隻蜜蜂,而一群黃紋大胡蜂能在幾小時內輕易地將蜂巢內的防守力量全部瓦解,並奪取蜜蜂蜂巢的控制權。
接下來,黃紋大胡蜂們便會開始享用牠們的戰利品——富含高蛋白的蜜蜂幼蟲,並將這些戰利品運回自己的蜂巢,來養育更多的黃紋大胡蜂。
以智取勝!蜜蜂的三個對敵妙計
雖然蜜蜂的攻擊力不足以正面與黃紋大胡蜂交鋒,但他們也不是傻傻地等著被宰,牠們也發展出一些對敵策略。
首先,由於胡蜂體型較大,需要將蜂巢入口破壞後才能進入並展開屠殺,因此蜜蜂們通常會將蜂巢入口設計得更隱蔽、更堅固,藉此減少蜂巢被胡蜂破壞和侵入內部的機會。
另一個防禦策略主要由亞洲蜜蜂使用,因亞洲蜜蜂受到胡蜂侵襲的壓力較大,因此當黃紋大胡蜂出現時,蜜蜂會警告蜂巢裡的蜂群,接著蜂群大軍們會衝向蜂巢入口,阻擋黃紋大胡蜂破壞蜂巢,更進一步,一大群蜜蜂會緊緊貼在黃紋大胡蜂身上,快速震動身體以產生熱量,藉此來熱死黃紋大胡蜂2。
而這篇研究則顯示,除了上述的兩種防禦方式,蜜蜂也會使用糞便來對抗黃紋大胡蜂。
該研究的主持人表示:雖然自然界使用糞便退敵的案例不少,但發現蜜蜂也會用這種方式,還是令人感到相當驚奇。
本研究的後續觀察發現,有糞便斑點的蜂巢受到黃紋大胡蜂的攻擊頻率會大幅下降,使得蜂巢入口被黃紋大胡蜂咀嚼並破壞的機率明顯減少。
由此可知,糞便斑點真的是蜜蜂抵禦黃紋大胡蜂的有效策略之一。
未解之謎:為什麼黃紋大胡蜂怕便便?
對於糞便如何對抗黃紋大胡蜂,研究團隊目前推測有兩個可能:
- 便的成分對黃紋大胡蜂有毒,讓牠們不想靠近蜂巢,也不想去咀嚼沾有糞便的蜂巢入口。
- 糞便會干擾黃紋大胡蜂的標定化學物質,讓其他黃紋大胡蜂無法順利找到蜂巢,進而降低黃紋大胡蜂的侵襲。
但不論是哪種猜測,都還需要許多更深入的研究來了解糞便斑點的禦敵機制。
註釋
- 黃紋大胡蜂(Vespa soror)是廣泛出現在印度、寮國、越南北部、泰國北部和中國南部(主要在香港、廣東、海南島)的一種胡蜂。是極具攻擊性的胡蜂,會掠食其他小型蜜蜂的蜂巢和體型較小的昆蟲。
- 當時研究團隊只知道,這些小球並非來自植物,因為目前已知蜜蜂會使用大量植物物質如樹脂來建構蜂巢。
資料來源
- Mattila, H. R., Otis, G. W., Nguyen, L. T., Pham, H. D., Knight, O. M., & Phan, N. T. (2020). Honey bees (Apis cerana) use animal feces as a tool to defend colonies against group attack by giant hornets (Vespa soror). Plos one, 15(12), e0242668.
- Bees Kill A Giant Hornet With Heat | Buddha Bees and The Giant Hornet Queen | BBC Earth