外來種植物除了會阻礙原生植物的生長外，也可能成為致病病媒生物的溫床。
國立臺灣師範大學生命科學專業學院與衛生福利部疾病管制署合作研究發現，在澎湖相當強勢且非常難移除的外來種植物銀合歡，提供了恙蟲這種病媒相當適合的生存環境。這項研究成果近期刊載於公共科學圖書館期刊《被忽視的熱帶疾病》 (PLOS Neglected Tropical Diseases) 中。
原產於中美洲的銀合歡，最初被引入臺灣作為牲畜的飼料、薪材和紙漿原料，然而銀合歡能夠適應乾、熱且貧瘠土壤的特性，讓這種外來種植物大量出現在臺灣許多廢耕地。
銀合歡長在台灣哪裡呢？
而除了恆春半島外，澎湖也是銀合歡入侵非常嚴重的地區。
澎湖夏天相當乾熱，冬天則是強風吹拂，許多農民會利用當地常見的珊瑚岩（當地稱作咾咕石）在田地四周堆砌成圍牆以擋風，再加上土壤貧瘠含鹽分高，相當不利於耕作，所以自 70 年代臺灣進入工業化時代後，澎湖的廢耕地也開始大量出現。
最近的調查顯示，澎湖有高達 75% 的農田處於廢耕狀態。
這些貧瘠的廢耕地絕大多數被銀合歡所佔據，且密度可達每公頃三萬至五萬棵，加上每平方公尺土壤中可含 2000 顆種子，導致要根除銀合歡相當困難。
恙蟲病又是什麼？
由恙蟲所傳播的恙蟲病，是一種普遍出現在臺灣花東及離島地區的立克次體疾病，臺灣每年約有 300-500 個病例。恙蟲病在過去抗生素未發明前，死亡率可達 40%，所幸現今若能及早確診，致死率通常低於 1%。
恙蟲和蜘蛛相近，都是屬於蛛形綱的節肢動物，恙蟲在幼蟲這個生長階段，需要寄生到動物身上，吸飽動物體液後，才能順利蛻化至下一階段，在野外環境，老鼠通常是恙蟲的宿主。當人類被帶有恙蟲病立克次體的恙蟲叮咬後，即有可能感染上恙蟲病。
而近年來，澎湖縣的恙蟲病病例相當多，且多出現在廢耕地相當多的湖西鄉。
因此，為了知道廣泛出現在廢耕地的銀合歡林地是否也躲藏了許多恙蟲，臺師大生科學院郭奇芊副教授和疾管署王錫杰博士所指導的研究團隊，成員包括臺師大魏辰宇，王人凱以及疾管署施函君，比較了澎湖縣湖西鄉銀合歡林地和還在耕作的農地，以及住家附近這三種棲地環境，恙蟲的數量和感染恙蟲病立克次體的感染率。
結果發現，銀合歡林地的恙蟲數量明顯較高，且季節變動較低，代表銀合歡林地的恙蟲數量多且穩定。
例如當冬天開始，其他棲地環境的恙蟲數量明顯變少時，銀合歡林地的恙蟲數量還是保持相當高，顯示銀合歡林地能夠緩衝惡劣氣候對於恙蟲的負面影響，對恙蟲有利卻對人類健康有害；恙蟲感染恙蟲病立克次體的感染率，也是在銀合歡林中最高。
恙蟲也和當地老鼠、鼩鼱有關？
同時，長時間土壤紀錄發現，三種環境的土壤溫度和相對溼度相似，但是不同種老鼠和鼩鼱的數量有差異，銀合歡林中躲藏有特別多的小黃腹鼠，這種老鼠除了寄生相當多的恙蟲外，恙蟲也吸食得相當飽。
有趣的是，在澎湖數量很多，最常出現在住家周遭的臭鼩（又稱錢鼠），身上帶的恙蟲種類雖然和小黃腹鼠相同，都是地里恙蟎這種臺灣最主要會傳播恙蟲病的恙蟲，但是體型卻明顯小許多。
這代表恙蟲在寄生到臭鼩後，無法自宿主獲得養分，因此無法順利存活。
臭鼩可以吸引許多恙蟲寄生，但恙蟲寄生後卻無法繁殖，此時出現的臭鼩彷彿具備吸塵器的功能，反而能夠降低人類被恙蟲叮咬的機會。
本項研究顯示，外來種植物除了如一般大眾所認知的，會對生態環境造成許多負面影響外，透過影響病媒生物的棲地環境，也有機會影響一般民眾的健康，提醒大家應該更加重視外來種植物入侵可能導致的各方面影響。
- 本文改寫國立臺灣師範大學新聞稿，原標題為〈臺師大生科學院與衛福部疾管署合作研究 外來種植物銀合歡入侵 增加疾病感染風險〉。
- 論文：《Invasive plants facilitated by socioeconomic change harbor vectors of scrub typhus and spotted fever》
- 此論文成果於 2020 年 1 月發表於《被忽視的熱帶疾病》 (PLOS Neglected Tropical Diseases) 。
- 本次論文第一作者為生命科學專業學院副教授郭奇芊。
