「有沒有那麼一個明天，重頭活一遍，讓我再次感受，曾經揮霍的昨天。」五月天的歌曲《如煙》用詩意的歌詞，道出人們心中對時間與生命的渴望。科學家花了幾個世紀探索生命的秘密，究竟，人類的壽命是否存在上限？
什麼是「死亡率高原」？從果蠅身上得到的啟示
近日《Science》發表了一篇論文，為人類壽命上限的問題提供了一種解答：研究結果顯示，「死亡率高原」(mortality plateau) 確實存在於人類身上。「死亡率高原」究竟是什麼？存在於人類身上又有什麼樣的意義？
要釐清何謂「死亡率高原」，首先要了解「死亡率」的概念。死亡率的研究最早可回溯至 1825 年，英國皇家學會的數學家班傑明．岡珀茨 (Benjamin Gompertz) 運用統計學方法，計算出死亡率定律：動物的死亡率會隨著年齡增加而指數性成長。也就是說，動物從出生的那一瞬間，死亡的可能性就會不斷增加。「越老越有可能死」聽起來很合理，但如果死亡率不停增加，是不是會在某個特定的年紀達到 100%，成為動物的年齡上限？
針對這個問題，近代科學家提出一種假說：死亡率的增長不會一直持續，到了某個年齡便不會再提升，平穩地維持一樣的數值。因為根據定義畫出的死亡率曲線圖，形狀與高原類似，所以這種假說被稱為「死亡率高原」。
「死亡率高原」可能發生在任何動物身上，以觀察果蠅壽命的實驗為例，科學家發現它們的死亡率從出生那刻起便不斷上升，但在超活了 60 天之後，死亡率便不再有大幅度成長，而非趨近於 100%。也就是說，單純從數據推測，擁有死亡率高原現象的動物，它們的壽命有可能不存在上限。（但究竟有沒有上限暫時未知）
死亡率高原研究之爭 到底在爭什麼？
「死亡率高原」是否通用在人類身上，是研究者一直以來爭論的議題之一，並分為兩派說法：一部分研究者認為死亡率會隨著年齡不斷提升，就算科學再進步，人類壽命的提升依然存在極限；另一部分則相信死亡率高原的存在，未來人類的壽命將超乎我們的想像。
而此次發表的研究之所以能宣稱死亡率高原確實存在於人類身上，依靠的是數據蒐集的突破性發展。人類壽命是否存在極限的研究，其實是藉由統計人們的死亡年齡，再用數學方法計算得來，因此，那些年紀過百的「超級人瑞」們的年齡數據正確與否，和研究的精確度事關重大，但在以往資訊流通十分不便的年代，爺爺、奶奶們的年齡很容易被灌水，往往讓科學家一個頭兩個大。
事實上，岡珀茨在 1852 年提出死亡率定律時，他同時也補充到：「死亡率的成長不會一直持續，而是有一定的上限。」但由證據不足，連他自己也不太確定這句話的真實性，所以這樣的說法就暫時被擱置在一旁。直到 1990 年後，數據蒐集的方式改善許多，研究者才歸納出，人類在超過 80 歲以後的死亡率有所減緩，與中年人極快的死亡率增長速度有著鮮明的對比。
1998 年，《Science》的一篇論文中提出，人類身上確實存在死亡率高原的現象，與他們在果蠅及其他生物身上發現的結果一致，這樣的研究成果大大地刺激了生物人口統計學 (Biodemography) 和演化論 (Evolutionary) 理論化的浪潮。然而，2011 年，《North American Actuarial Journal》中的一份研究成果卻發現，人類的死亡率並不會減緩，甚至 2017 年的一份研討會論文中還指出，死亡率的增長持會續到 110 歲。這些研究完全打破了「死亡率高原」假設，如果他們才是正確的，那麼 1998 年後所提出的人口模型將全部都會被推翻。
「別吵了！真的有死亡率高原！」 來自義大利的最新研究
為了終結無止境的爭論，5 位義大利的學者採用了革命性的人口統計方法，由義大利國家統計局 (Italian National Institute of Statistics, ISTAT) 蒐集並驗證了 2009 年至 2015 年間年滿 105 歲的人的資料，他們採用世代研究法 (cohort study) ，重複調查同一群人，完整記錄他們從出生到死亡的詳細訊息，排除任何可能影響統計結果的風險因子，並藉由國際長壽資料庫 (International Data base on Longevity, IDL) 提供的標準進行驗證，他們宣稱，此種作法解決了一直以來令研究者十分頭痛的數據偏差問題，計算出最精確的死亡率。
研究結果顯示，人類死亡率的增長速度會在 80 歲達到高峰並漸漸趨緩，而超過 105 歲以後，死亡率便會維持在一個穩定的數值上，另外，藉由詳細的世代調查，也發現活過 105 歲的人有逐漸增加的趨勢，也就是說，人類的壽命正在持續上升，並且尚未達到極限。而除了以上提到的生物知識，研究使用的資料蒐集及計算方式也為生物學研究立下的里程碑，成為此篇論文的最大研究價值。
雖然這群研究者的初衷是為了用更精確的數據來驗證死亡率高原的存在，他們也宣稱自己的數據沒有偏差，但卻遭到同領域的研究者質疑，他們的數據真的具有代表性嗎？統計資料將年齡無法確定的人排除在外，但這樣的作法是否會成為另一種形式的風險因子？死亡率維持在一定數值又一定代表人類壽命沒有極限嗎？而基因遺傳的影響沒有被放進研究中做討論，也成為了研究限制。種種因素都無法說服其他研究者他們的結論是可信的，雙方仍各持己見持續爭論下去。
因為死亡率高原的存在，人類有機會活得越來越長，且以目前情況來看，平均壽命持續增加是無法爭辯的事實，因此，無論是壽命否存在極限，如何養護身體的生命延續科學想必會成為越來越受重視的課題。
參考資料：
- Scott D. Pletcher, James W. Curtsinger. (2017) Mortality Plateaus and the evolution of senescence : Why are old-age mortality rates so low? Evolution, 52(2),1998.pp,454-464.
- Elisabetta Barbi, Francesco Lagona, Marco Marsili, James W. Vaupel, Kenneth W. Wachter. (2018) The plateau of human mortality: Demography of longevity pioneers Science, 360(6396), pp. 1459-1461.
- Once you hit this age, aging appears to stop.
- There’s no limit to longevity, says study that revives human lifespan debate.
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