拜現代醫學的快速發展，人類的平均壽命已較過往大幅提升。因此不少人都夢想著，未來或許能達到長生不老的境界。然而回到現實，我們必須先了解在生物學上，人的壽命是否存在上限？如果有，這個上限究竟是多少？近期發表在 Nature Communications 的研究，就提供我們一個新思路1。
每長一歲，就離老化更近？科學家：生理年齡更關鍵
老化是人生旅途中不可避免的歷程。在生物學上，老化是一個複雜的漸進過程，涉及多種細胞與生理反應。目前科學家們整理出九種老化的特徵，在這些特徵中，最常見的是細胞會慢慢失去產生新的健康細胞來修復損傷的能力，而這會導致身體機能下降，以及罹患慢性疾病的風險增加2。
老化與年齡有關，而科學家們把年齡分為實際年齡和生理年齡。實際年齡指的是一個人已經過了多少個生日；生理年齡則是從細胞層面看上去的年齡，也就是細胞離完全喪失所有功能還有多遠。這兩個數字並不總是相同，生理年齡也並非像實際年齡那樣是線性的。
比起實際年齡，科學家對生理年齡更感興趣，因為它對於我們理解老化這一複雜的漸進過程，以及發展有效對抗老化的方式更具意義。但由於生理年齡受很多因素影響，如飲食、運動、睡眠習慣、遺傳等，因此要計算一個人的生理年齡，並沒有一個好的標準。
近期，來自新加坡的生技公司 Gero 在 Nature Communications 上發表了一項新的研究。他們通過特定的方法，將普通的血液資料轉換成單一的統計數據，並能透過這個統計數據來確定生理年齡，藉此推斷出人類的壽命上限1。
DOSI，計算生理年齡的新變量
許多生理數值都會影響生理年齡，而不同的生理數值在生命的不同階段也會有不同的變化。研究團隊選擇全血細胞計數 (Complete Blood Count, CBC) 註1這個數值做為判定生理年齡的基礎，他們分析英國與美國的CBC數據資料庫，不過他們並沒有將重點放在 CBC 的個別數據上，例如紅血球總數、白血球總數等，而是將 CBC 所有的數據統合為一個名為 DOSI (Dynamic Organism State indicator)的綜合變量，藉此來測量生理年齡。
此外，DOSI 也代表個人在一段時間內的復原力。因為影響復原力的主要因素之一，就是身體生成新細胞來修復損傷的能力。正如前文所提到的，老化的一個特徵就是修復損傷的能力下降，於是他們便試圖讓 DOSI 成為能測量生理年齡的單一變量。
他們首先發現，健康的人面對損傷有著較強的復原力，而患有慢性疾病的人復原力則較弱，這符合慢性病患者比起健康的人有較高的生理年齡這一想法。
另外正如他們的猜想，復原力的下降確實與年齡的增長高度正相關。例如 40 歲的健康成年人，遭受損傷所需的復原時間約為 2 周；80 歲的人所需復原的時間則上升為 6 周。
他們也發現，復原力的下降有兩個主要的時間點 35 歲和 65 歲，而這和我們社會中一些工作的年齡界限非常接近。前者是許多職業運動員退休的年齡；後者則是大部分人從全職工作退休的年齡。
根據這些發現，研究團隊認為 DOSI 確實可以描述並做為測量生理年齡的指標。
看到這兒你可能會想：「DOSI真的能代表生理年齡嗎？」
其實研究團隊也有同樣的疑慮，於是他們找了另一個和 DOSI 完全不相關的數據來衡量生理年齡——每日步數。
他們分析一個研究俄羅斯人身體活動數據的資料庫，該資料庫的研究會讓參與者全天穿戴記錄身體活動的儀器，藉此了解參與者的每日步數。
他們驚奇的發現，每日步數的下降竟然也與年齡增長高度的正相關，而且得出的曲線跟 DOSI 很接近。於是他們便認定，DOSI 和每日步數都能測量生理年齡。
既然 DOSI 可以測量生理年齡，於是他們根據 DOSI 隨著年齡增長的下降趨勢，得出了人體復原力歸零的年齡範圍：120 ~ 150歲。
這代表，當人們的年齡到了 120 ~ 150 歲之間時，即使他們在各方面都很健康，也沒有被重大疾病折磨，他們也將完全失去復原力，最終導致死亡。而這也代表著人類壽命的上限。
從史上最長壽人瑞，探究人類壽命的門檻
關於這項研究的結論是否正確，其實還真的不知道。不過我們可以從有紀錄的最長壽者年齡一窺一二3。
目前人類有紀錄的最長壽者為法國女士 Jeanne Calment，122 歲 164 天，也是至今唯一達到 120 歲以上的人，而壽命第二長的人只有 119 歲。120 歲似乎是人類壽命一個難以跨越的門檻。而這某種程度上，似乎與研究的結果相符。
另外與其他測量生理年齡的方法相比，這個結果也和其他研究很接近。例如有研究根據一定的計算，認為人類的壽命上限為 120 ~ 140歲4。
不過由於 DOSI 是來自 CBC 數據的統合變量，因此也存在著而侷限性。許多因素都會影響 CBC 的數值，如病菌感染、藥物治療、運動、飲食習慣等。因此只要會影響 CBC 的因素，都會影響研究者對DOSI的判讀。
抗老新思路：提高人體的復原力
雖然 DOSI 做為測量生理年齡的方式仍有待更多的測試，但研究團隊認為該研究真正的突破是提出「復原力喪失是造成老化過程的根本」這個概念。
過去我們對抗老化的策略大多集中在，治療因老化過程而產生的慢性疾病與身體機能降低等問題上。這部分解釋了為何現代醫學可以有效預防和治療疾病，並大幅提升的平均壽命，但卻無法提升最高壽命。因為我們目前的抗老化措施並無法讓人體的復原力提升，因此無法突破壽命的上限。
不過要如何讓人的復原力恢復也是複雜的問題，但這對於其他研究老化的科學家們來說，確實是提供一個新的想法與方向。就讓我們一起期待，未來科學家們究竟會發展出怎樣讓人意想不到的抗老化方法吧！
註釋
- 全血細胞計數：是一種測量血液組成細胞數量 ( 紅血球、白血球和血小板 )的檢查，會包含多種數據，詳細內容可參考各大醫院的 CBC 檢驗內容項目。
參考資料
- Pyrkov, T.V., Avchaciov, K., Tarkhov, A.E. et al. Longitudinal analysis of blood markers reveals progressive loss of resilience and predicts human lifespan limit. Nat Commun 12, 2765 (2021)
- López-Otín C, Blasco MA, Partridge L, Serrano M, Kroemer G. The hallmarks of aging. Cell. 2013;153(6):1194-1217.
- 獲驗證的最長壽者列表
- Weon BM, Je JH. Theoretical estimation of maximum human lifespan. Biogerontology. 2009 Feb;10(1):65-71
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