艾爾頓誕辰 │ 科學史上的今天：3/29

艾爾頓引進「食物鏈」的概念。圖／wikipedia

回顧過往，人類足跡所至之處，總是有如死神般給當地的生物帶來死亡的威脅；一部人類的開拓史幾乎就是物種的滅絕史。直到二十世紀中期以後，人們才開始了解各種物種之間互相牽連，牽一髮而動全身；對於生態的破壞最後都會危及我們自己的生活，甚至未來的生存。這樣的進步，英國生物學家艾爾頓可說是居功厥偉。

他在 1927 年出版了經典之作《動物生態學》，引進「食物鏈」的概念。原本用以表達弱肉強食的中國諺語「大魚吃小魚，小魚吃蝦米」，到他手中搖身一變為食物鏈的簡明模型，凸顯一層一層環環相扣的依附關係，某一物種的興衰也會間接影響看似無直接關係的物種。最典型的例子就是毛澤東在大躍進時期以麻雀會啄食稻穀為由，動員全民撲殺麻雀達十九億隻。結果害蟲沒了天敵，導致第二年農作物嚴重歉收，造成大饑荒。

艾爾頓後來將食物鏈的觀念擴充為食物網，因為大部分生物的食物都不只一種，相對地，每種生物的天敵也不只一種，因而構成一個錯綜複雜的食物網。不過正是這種複雜性才能維持生態系統的穩定。因為如此才不會由於某一物種的消失就造成整個整個生態系統失調；相對地，任何一種生物的滅絕都會降低穩定性，當食物網的結構變得太簡單，生態系統就很容易因為環境的改變而引發劇烈波動，甚至崩潰。之於此，生物多樣性如此重要。

艾爾頓可說是第一位以科學方法研究生態學的生態學家，因此他的主張也更有力地啟發了許多人投入研究，才使得人們懂得生態環境、食物網、生物多樣性、⋯⋯等等生態保護的觀念，開始彌補過去犯下的錯誤。

本文同時收錄於《科學史上的今天：歷史的瞬間，改變世界的起點》，由究竟出版社出版。