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生命究竟是如何從胚胎發展為成體？從亞里斯多德以降，這個問題一直有兩派不同的理論，一個是漸成論，認為是由不定形的同質物質逐漸分化成不同器官；一種是預成論，認為所有部位一開始就存在胚胎或種子內，只是逐漸由小變大。但沒有具體證據，兩派理論都純屬臆測；直到十七世紀顯微鏡發明後，才終於得以觀測胚胎的初期階段，斷定孰是孰非。
卡斯帕・吳爾夫。圖片來源：wikimedia
然而即使經過虎克在十七世紀中期予以改良，顯微鏡頂多也只能放大二、三十倍，還因為色差的問題，成像並不精確，以至於先後有兩位科學家在已存定見的預期心理下，竟然分別宣稱在未受精的卵中看見小雞的形體，以及在蛹中看見蝴蝶的形體。因此很諷刺的，顯微鏡反而助了預成論一臂之力，加上這也符合上帝早就造好一切的神學理論，於是預成論壓倒漸成論，成為主流觀念。直到十八世紀中期，德國生理學家吳爾夫才發表論文，提出駁斥預成論的科學證據。
吳爾夫觀察雞蛋中的胚胎，確認初期只有清澈黏稠的液體，並沒有任何組織，因此不可能如預成論主張的肢體器官早已存在；他並用小雞血管的逐漸增生來支持漸成論。1768 年他再度發表論文，描述小雞的腸子如何從最開始一片簡單的組織摺疊成凹槽，再封閉起來形成管子，而不是一開始就從小管子變成大管子。他還在高等動物的胚胎中發現，有一種原始的腎在發育完成之前會消失不見（後來為了紀念他，命名為吳爾夫體）。可見預成論一定是錯誤的，漸成論才符合他觀察到的事實。
只是主張預成論的保守勢力仍十分頑強，吳爾夫的實驗未能立即改變世人的觀念。然而他的論文還是啟發了許多學者，相繼投入胚胎的研究，漸成論直到十九世紀中期才終於取得勝利。雖然亞里斯多德是最早研究胚胎的人，但吳爾夫仍被公認是胚胎學的奠基者之一。
本文同時收錄於《科學史上的今天：歷史的瞬間，改變世界的起點》，由究竟出版社出版。
